两千多年前，孔子给他的弟子：子路、曾皙、冉有、公西华，上了一堂很有意思的课。这堂课的话题是“各言其志”，用现在的话说，就是谈谈“理想”。孔子特别善于调动学生发言的积极性，该是当今所谓热门的启发式教学的鼻祖了。孔子曾有言：“不愤不启，不悱不发。”意思是说，学生不到苦思不解的时候，我不去开导他；不到想说又说不出来的时候，不去启发他。从某种意义而言，也就是在课堂上最为充分地留给学生发言的空间，让他们展示其各自的性格特点。
孔子的开场白，或者说导入语言简意明。他说，你们不要认为我的年纪比你们大一点，就有什么拘束，该说的就说，畅所欲言。如此诚恳的表白，表现出来的是“万世师表”的慈祥、近人的非凡气度，孔子的目的十分明确，就是要创设一个宽松的教育氛围，消除与此不和谐的紧张情绪。接下来，孔子便直奔课堂教学的目标，抛出预先设置的一个问题：你们平时都抱怨没有人了解你们，现在，如果有人试图了解你们，重用你们，那么，你们打算做些什么来证明你们自己呢？
率先发言的是子路，子路长期追随孔子，护佑其侧，是孔子身边十分活跃的人物。他的年龄只比孔子小九岁，对孔子的心性及教学的方式早已烂熟于心，在孔子的面前，他无须掩掩藏藏。史书上说，子路性格耿直好勇，敢说敢为。而他这一性格特点的养成，无疑与孔子对其平时方方面面的肯定有着密切的关系。正是源于此，子路的发言才充满着一种自信，而这种自信又源于他自身的能力：“千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥谨；由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”这一番慷慨陈词，掷地有声，虽有“不让”之嫌，然而那荡漾其间的浩然之气进取精神，倒也先赢了几分人生的意气。
子路与孔子曾就“为政”有过一次交流，孔子以为“为政”应首先从正名开始，子路当即反讽：“有是哉，子之迂也！奚其正？”惹得孔子大动肝火：“野哉，由也！”这一故事也印证了子路那极为鲜明的个性特征。
孔子笑了，这笑意味深长。虽然笑中含有委婉地批评，但更多的是一种会意。对于子路的才干，孔子曾有过肯定：“由也，千乘之国，可使治其赋”。在孔子的心目中，对于如何治理一个“千乘之国”也曾有过他自己的设计：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”而子路所说的，无疑暗合了孔子内心深处的那幅蓝图。当然，孔子的这番心思，是不会溢于言表的。他不希望自己的学生就某一个话题的认识同出一辙，他更注重学生个性的发展，以迎合社会不同层次的人才需求。
子路的张扬，使得空气显得凝重了一些。冉有是在孔子点名之后发言的，较之于子路，他的态度要谦虚慎重得多，说话的语气也委婉得多。他以为自己只能在“方六七十，如五六十”这样的小国治理中，使百姓富足，至于对众人礼乐方面的教化与熏陶，自己的能力不够，只能另请德高望重的君子了。其谦和之态可捧可掬。
接下来发言的是公西华，也许由于年龄最小的缘故，他更是“笃雅有礼”。据考证，当其时，公西华才18岁左右，“非曰能之，愿学焉”，在师长与学兄前，他表现得谦逊好学，吐语也极为雍容得体。“愿为小相焉”心中有大志，偏又毫不矜夸，只以“小相”自许，虽年少却沉稳，也就多了几许的可爱。
最后一个发言的是曾皙，他的个性更是力透纸背。他的高雅，在于瑟不离手，当学兄学弟各言其治国大志时，他只是一味地浸沉在自己的音乐中，让那音乐之声，渗进自己的肌肤，流进自己的血液，颇具视功名荣利如轻风的逸士风采；他的潇洒，是当孔子点到他的名字时，他才用弹琴的手指在弦上一拢，琴弦“铿”然一声，实在是稀声的大音。“异乎三子者之撰”，坦坦荡荡，不伪不饰。“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”，他既不讲治理国家，也不讲出使会盟，而是描绘出一幅极富有诗意的生活图景：春天来了，脱去了臃肿的冬装，穿上舒适的春衫，约上几个志同道合的挚友，带上几个活泼好动的少年。涉水于沂河，洗去冬日的沉闷；沐浴于轻风，感受春日的和煦。然后弹着琴，唱着歌，走向回家的路。这是曾皙心中的理想境地，是去除了一切俗念之后，精神与自然全然合拍的放松。汪曾祺老先生也曾直夸这段文字的美，以为“曾点的超功利的率性自然的思想是生活境界的美的极致”。
这种理想的境界，何尝不是孔子一生孜孜不倦追求的“礼治”的最高境界，完全是孔子构想的“老者安之，朋友信之，少者怀之，使万物莫不遂其性”的太平景象的生动再现。于是，“吾与点也”的赞叹之声，也就脱口而出了。
孔子一生游说于列国之间，“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔”，当“知其不可而为之”的心痛缠绕了他的周身，也就有了“道不行，乘桴浮于海”的恬退避世的想法，虽然也有过“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣”的自我安慰，但心中的火种未灭。于是，曾皙的一番话也就必然燃起他心中的烈焰，使他感慨万端了。
教师点化了学生，学生又感染了教师。教与学在二千多年前的孔子的课堂上达到如此高度的统一，实在是难能可贵。而课堂上学生个性的如此张扬，又全在于孔子平时教学中一种教育理念的渗透。
难怪他的弟子颜渊如此叹谓：“仰之弥高，钻之弥坚，瞻之在前，忽焉在后。”