教学大纲是国家教育行政部门规定学校各门学科的目的任务、教学内容和教学实施的指导性文件。它体现了国家对各科教材与教学的基本要求，是编写教材和进行教学的主要依据，也是检查和评估教学的重要标准。就小学语文学科来说，自中华人民共和国成立以来，先后颁布了五个教学大纲。它们是：原教育部1956年颁布的《小学语文教学大纲（草案）》，1963年颁布的《全日制小学语文教学大纲（草案）》，1978年颁布的《全日制十年制学校小学语文教学大纲（试行草案）》和国家教育委员会1987年颁布的《全日制小学语文教学大纲》，1988年颁布的《九年制义务教育全日制小学语文教学大纲（初审稿）》。
上述五个小学语文教学大纲，产生于建国以后的不同时期，有着各自的特点，但对于明确学科性质、教学目的要求，指导教材编写，促进教学质量的提高，起着重要作用。今天，将这五个大纲加以比较，研究其利弊得失，既能总结历史经验，又能找到编写教材和进行教学的一些规律，使义务教育小学语文教学大纲的修订和今后的教材编写及教学工作，建立在更加自觉、更加科学的基础之上，因此，这项研究是很有意义的。
建国以来我国颁布的五个小学语文教学大纲，折射出每个大纲产生的政治的、经济的、文化的背景，记载了小学语文教学和改革曲折前进的发展道路。回顾一下每个大纲产生的背景，了解一下教学大纲如何一步一步演变至今，是理解每个大纲精神实质的重要前提。
在制订1956年大纲之前，于1952年，教育部曾拟订了《小学语文课程暂行标准（修正草案）》。这是1956年大纲的前身。讲大纲，还要从这个课程暂行标准说起。
（一）1952年《小学语文课程暂行标准（修正草案）》
新中国成立，我国历史进入一个崭新的时代。教育回到了人民手中，人民教育的指导方针是什么？中国人民政治协商会议共同纲领规定，我国的文化教育是民族的、科学的、大众的文化教育，要提高人民文化水平，培养国家建设人才，要肃清封建的、买办的、法西斯主义的思想，发展为人民服务的思想。这个指导方针是非常正确的。由于全国人民在党的领导下刚刚推倒压在自己头上的三座大山，帝国主义、封建主义、官僚资本主义的思想影响将长期存在，因此，肃清封建的、买办的、法西斯主义的思想，发展为人民服务的思想是发展教育、培养人才的首要问题，这不仅是建设祖国的需要，而且是巩固新生政权的需要。由于建国后立即着手医治战争创伤，恢复和发展工农业生产，迫切需要各级各类人才，因此，要提高人民文化水平，以满足恢复国民经济和即将到来的大规模的经济建设对人才的需求。以上是拟订《小学语文课程暂行标准》的大背景。
此外，在政治方面，建国不久，开展了抗美援朝和三反五反运动，为了配合上述运动，各级学校在1951年广泛开展了新爱国主义教育。这对当时的学校教育如何加强思想政治教育提出了明确的要求；对各科教学特别是语文教学中的思想教育，也有直接的影响。
在教育方面，建国初期有两件事情和小学语文教学有直接关系。一件是小学国语改称语文。对此，当时主持教材工作的叶圣陶先生有个很好的说明：彼时同人之意，以为口头为‘语’，书面为‘文’，文本于语，不可偏指，故合言之。亦见此学科‘听’‘说’‘读’‘写’宜并重，诵习课本，练习作文，固为读写之事，而苟忽于听说，不注意训练，则读写成效亦将减损。（见《叶圣陶语文教育论集》第730页，教育科学出版社版）叶老的这段话有两个重要思想：文本于语和‘听’‘说’‘读’‘写’宜并重。文本于语，既指阅读的文本于语，是典范的、读起来琅琅上口的课文；又指写作的文本于语，是规范的、我手写我口的作文。这对于教材的选文和作文教学有重要的指导意义。‘听’‘说’‘读’‘写’宜并重，击中了传统语文教学的要害：忽于听说，只抓读写。叶老认为，听、说、读、写是四项并重的语文基本功，都应注重训练；不注意训练听、说、读、写，训练的效果也不会好。可惜的是，叶老1949年力主将国语改称语文的良苦用心，至今仍未完全理解，仍未在教学中完全得到体现。
另一件是学制改革。小学学制原为六年。1951年8月中央人民政府政务院通过《关于改革学制的决定》，规定小学的修业年限为五年，实行一贯制，取消初、高两级的分段制。实行五年一贯制，是为了有利于广大劳动人民尤其是农民子女受到完全的初等教育。它对于推进人民教育事业、提高我国人民的科学文化水平、培养建设事业需要的人才，无疑是有益的。这个新学制从1952年起，在全国各地有计划、有重点地推行。但是，由于师资、教材等条件准备不足，各地推行新学制遇到一些困难，政务院指示，从1953年秋季起，新学制暂缓推行。
在上述形势下，教育部为推行五年一贯制拟定了《小学语文课程暂行标准(修正草案)》。这个课程标准，是在批判继承历史经验的前提下，在1950年公布供研究讨论的《小学语文课程暂行标准(草案)》的基础上拟订的。该课程标准的框架是：第一，目标。除了提出阅读、听、说、作文、写字等项目标准，还要求学生热爱祖国和人民，具有为祖国效忠、为人民服务的新道德和新思想。第二，教学大纲。包括阅读方面、写话(听、说、写作)方面、写字方面等各个年级应达到的具体标准，以及每周阅读、写话、写字等教学节数的安排。第三，教学要则。包括教材编选要点和教学方法要点。这个课程标准，除了包括教学大纲应有的内容外，还含有教学计划的部分内容(如课时安排)。它既是建国初期指导小学语文教学的纲领性文件，又是后来编制教学计划、制订小学语文教学大纲的重要参考资料。