庄周所生活的春秋战国时期，是中国社会第一次出现大变革大动荡的年代，这一特殊的年代，为知识分子（士）提供了广阔的政治舞台，他们文韬武略，满腹经纶，一个个胸怀“修身、齐家、治国、平天下”的大志，四处奔走，摇唇鼓舌，一面游说君主，以博取信任，掌握政权，推行自己的政治主张，一面广收门徒，聚众讲学，以扩大自己思想的影响，即所谓的“上说下教”，人人都想建功立业，人人都想名垂青史。
于是历史以来，追逐功名和走仕途是中国古代知识分子唯一的人生目标和生存手段，一切围绕“功名”二字，为之奔波，为之忙碌，为之悲泣，为之疯狂。但仕途并不是坦途，从孔夫子周游列国，屡遭厄运，差点饿死在陈蔡边境，到屈原投江，从比干剖心到商鞅车裂，从李斯腰斩到司马迁宫刑，实际上这是一条充满泪水和血污的泥泞之路，庄周对此感受很深，也看的很清楚，给它总结了三句话：不快乐，脏，危险。
一、仕途并非坦途
1、不快乐。
《庄子-秋水》有这样一则故事：
庄子在濮水边上钓鱼，楚威王派使者前去找他，使者对庄周说：“大王想以国事劳累先生。”庄周头都不抬，回答说：“我听说有一只神龟，已经死了三千多年了，大王用纱巾把它包起来，供奉在庙堂上，对这只龟来说，是死后留骨以显尊贵，还是宁可活着，在污泥浊水中摇头摆尾呢？”使者说：“当然宁可在污泥浊水中摇头摆尾了。”庄周说：“那你们走吧，让我在污泥浊水中摇头摆尾吧。”
在庄周看来，人生最痛苦的事莫过于做官，整天想的是位子的升降，主子的变迁，小心翼翼，诚惶诚恐，每时每刻都处于担惊受怕之中。稍有风吹草动，就心惊肉跳，老子说：“宠辱若惊。” 受宠让人惊喜，失宠（受辱）让人惊慌，此外，官场上繁文缛节，等级森严，人身依附，尔虞我诈，都是对身心的摧残，即所谓的“残生于声色名利之场，丧心于祸福得失之间，捐神于是非毁誉之中。”看起来很风光，实际上难受得很，就象龟壳一样，表面上很尊贵，可那是死的东西，没有快乐，没有自由，人生有什么意义？
庄周深刻的体会到这一点，他面对功名利禄，冷静的选择了放弃和离开。
庄周这种高雅理性的人生理念被历代人格高尚的知识分子所敬仰，受他的影响，历史上与追逐功名形成鲜明对比的退隐江湖，也曾经是一种风尚，陶渊明在彭泽做县令时，郡里来了一个督邮，县吏叫他束带迎接，以示敬意，他说：“我不愿为五斗米折腰向乡里小儿。”当天就离职回乡，并写下著名的《归去来辞》，表示归隐的决心。魏晋时代的阮籍、嵇康等人，不满司马父子的专制政治，整日谈玄纵酒，放浪形骸，故作狂妄，借以逃避现实，洁身自好，不与黑暗政治同流合污。“安能催眉折腰事权贵，使我不能开心颜。”（李白）是他们共同的心声。
二，脏。
在《庄子-列御寇》中，有这样一则故事：
宋国有一个叫曹商的人，很会溜须拍马，深得宋王的信任，派他出使秦国，并赏他几辆车，到了秦国，曹商又施展故技，能说会道，很受秦王赏识，又得了一百辆车，曹商回国时，带着浩浩荡荡的车队，特地从庄周的门口经过，想炫耀自己，顺便嘲笑一番庄周，他对庄周说；“身居穷街陋巷，靠编草鞋为生，穷困潦倒，饿得面黄肌瘦，脖子瘦得跟灯芯似的，这是我曹商不如你的地方。而靠能说会道博得万乘国君的欢心，得到一百多辆车的恩赐，这是我比你强的地方。”庄周看都不看一眼，没有停他手里的活（编草鞋），冷冷地说：“我听说秦王得了痔疮，召请天下名医，能把他痈破开的，得车一辆，用嘴把脓吸出来的，得车五辆，治疗的方法越贱，得车越多，难道你为秦王吸过脓吗，不然，怎么会得到那么多车子呢。”把做官从政比作“吮痈舔痔”是庄周的惊世骇俗之语，在他看来，在官场上靠溜须拍马、阿谀奉承、卑躬屈膝以博取恩宠，这跟“吮痈舔痔”有什么区别呢。法国哲学家萨特尔奉劝年轻人不要从政，他说：“政治就是大便，你敢把手伸进大便吗？”
三，危险。
《史记》记载：楚怀王听说庄周很有才，便派使臣带重金请他出来做宰相，庄周不以为然，他回答说：“相位、金钱，确实是好东西，但这好比是一条小牛，被主人养得肥肥的，祭祀的时候，披上红绸布，戴上大红花，被人拉到太庙杀了，用于祭祀天地神明，到那时候，它即使想做一只无依无靠的小猪也来不及了，你走吧，不要玷污我，我宁可游戏于污泥浊水中，自得其乐，不受国事羁绊，图个快活。”在古代中国，多少人热衷于追求功名利禄，其中不乏有人功成名就，显赫一时，权倾四方，荣华富贵。结果或因宫廷斗争，或因失宠，或因贪赃枉法而招致杀身之祸。 在封建体制下，党争是非常残酷的，往往一人得道，鸡犬生天，一旦失势，诛灭九族，政治对手之间似乎永远没有妥协和谈判的余地，要么你死，要么我活，游戏的筹码往往是鲜血和生命，这哪里是政治,分明是是死亡游戏，这样的游戏，庄周是不玩的。
二、我想飞起来
庄周独善其身，不跟人玩，他有出路吗。他苦思冥想，突然想到古代志怪小说《齐谐》里的一只大鸟，于是挥笔写道：
北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏，鹏之背，不知其几千里也，怒而飞，其翼若垂天之云，是鸟也，海运则将徙于南冥，南冥者，天池也。
“鲲鹏南飞”是《庄子》的开篇之作，写得气势磅礴，惊天动地，他说：北海有一条鱼，名叫鲲，奇大无比，它的身躯不知有几千里，有一天，鱼变成鸟，名叫鹏，鹏的脊背也不知有几千里，鹏展翅飞翔，它张的翅膀象铺天的云海，先是贴着水面飞了三千里，拍打着海水掀起万顷波涛，水汽迷蒙，然后乘旋风冲上九万里的高空，向南海飞去。
这就是庄周的理想，他想像鲲鹏那样飞起来，离开寒冷的大海，到温暖的南方去，这当然是一种比喻，意思是我不跟你玩，我要离开这胺脏的场所，是非之地，去寻找我的快乐自由，诗经曰“乐土乐土，爰得我所。”意思也差不多。
于是就有人嘲笑了。
当大鸟从天上飞过时，燕子和麻雀嗤笑说“它要飞向何方呢？你看我们腾跃起飞，不过数丈又落下来，翱翔于蓬草之间，这就是飞翔的最高境界了，它为什么要飞到那么远的地方去呢？”
燕雀也是一种比喻，影射“才能能够胜任一官之职、做事能庇护一乡之人、品德迎合一国之君、能力取信一国之人的人”。（“知效一官、行比一乡、德合一君、而征一国者”。）即那些指那些热心政治，追求功名的人，他们不理解庄周，不明白生命的价值和意义，不配谈论快乐和自由，因为他们的人生境界太低了，即所谓“小知不及大知，小年不及大年。”，“井蛙不可以语于海者，拘于墟也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也。”（《秋水》）
三、快乐的前提是放弃自我
庄周接着认为，做鲲鹏还不过瘾，因为它“有待”，即有依赖，鲲鹏还需要风的托举，没有风是它是飞不了那么高，即“风之积也不厚，则其负大冀也无力，故九万里则风斯在下矣，而后乃今培风，背负青天而莫之夭阔者，而后乃今将图南。”风力的积聚不足，就无法托起鹏的大翅膀，鹏能飞九万里，是因为有风在下面托举，然后才可以乘着风，就像背驮着青天似的，一往无前的飞向南方。
庄周认为，人活在世界上，只要有依赖，有追求，他就是不自由的，不快乐的，记得一个诗人说过：“留给自己多少，就有多少烦恼。”
那么怎样才能获得真正的自由和快乐呢，庄周开宗明义的回答：
“若夫乘天地之正,而御六气之辩,以游无穷，彼且恶乎待哉？故曰：至人无己、神人无功、圣人无名。”
如果能做到顺应自然，驾驭阴阳风雨晦明六气的变化，漫游于无穷无尽的境界，还会有什么依赖呢。要获得真正的自由和快乐，就要忘掉自己，抛弃功名思想，寄情山水，与大自然融为一体，这才是人生的最高境界啊。
为了说明问题，庄周接着给我们举了“尧让天下，许由不受”的例子：
尧是中国古代著名的皇帝，许由是个道术很深的隐士，尧对许由说：“太阳出来了，篝火还在燃烧，这对于显示光亮，不是徒劳吗；下雨了，有人还在浇地，这对于滋润庄稼，不是白费力吗；你这样的圣人诞生了，我还在统治国家，这不是空占位子吗？请接替我治理天下吧。”许由不接受，他说：“让我治理天下，那就是为了名，名是实的影子，我会去追求影子吗？况且鼹鼠在河边喝水，喝饱肚子就够了，巧妇鸟在林中筑巢，一枝也够了，天下给我有什么用啊，我不会越俎代庖的。”这就是对“无己、无功、无名”的诠释。
在《庄子》里,这样的故事很多，主要集中在《让王》，其中颜回安贫乐道也写的精彩：
孔子对颜回说：“你家这么穷，位这么卑，为什么不出去做官呢？”颜回回答说：“我不想做官，我在远郊有五十亩薄田，足以保稀粥，近郊有四十亩良田，足以保粗衣，我弹琴以自娱，学习先生之道以自乐，我不想为官。”
庄周自己也是这样的人，他编了一辈子的草鞋，誓不做官，以其淡泊的一生，践行了自己的思想。
许由、庄周、颜回们，似乎很超脱，然而，鼹鼠还需果腹之水，鹪鹩还需筑巢之枝，庄周还需要编草鞋为生,颜回还得赖几十亩田维生，他们还有老婆孩子，还要穿衣吃饭，因此，他们的自由快乐还是有限的, 充其量只是一个知足者，鲁讯先生在《起死》中写到：
“庄周虽然好象很超脱，很达观，但在必要时就请警察来保护自己，而且，警察对庄周说：‘咱们局长这几天就常常提到您老，说您老要上楚国发财去了，也许从这里经过的，敝局长也是一位隐士，常兼办一些差使，很爱您老的文章，《齐物论》中什么‘方生方死，方死方生，方可方不可，方不可方可。’真写得有劲，真是上流的文章，真好，您老还是到敝局里去歇歇吧。’”
四、做仙去
因此，要获得更大的自由快乐，不能在市井里呆着，最好跑到山上去，彻底的抛弃世间的一切，于是，庄周又给我们讲了一则故事：
他说：‘遥远的姑射山上住着一个仙人，肌肤白如冰雪，身段柔若处女，不食五谷，吸风饮露，乘云气，驾飞龙，逍遥于世外，他发出的功可以使庄稼不受灾害而五谷丰登，他的德行可以将磅礴万物合而为一，万物都伤不了他，大水涛天，淹不到他，大旱之年，金石熔化，山焚土焦，他不感到热，就是他身上搓下的污垢、吃剩的米糠，都可以造出尧舜来 。”
老庄创立的道教在中国古代很盛行，上山修炼成仙是人生逍遥的一种途径，于是在中国历史上出现了无数的仙人，传说中的“八仙过海”就是他们的代表，他们远离尖嚣，潜心修行，不食人间烟火，其中不乏高人，庄周这里所描绘的就是这一类人，这种出世的逍遥，乃真正意义上的“逍遥游”，是庄周心目中最高的境界。
然而，神仙有几个人能做到，乐土也是不存在的，脱离政治的知识分子在现实生活中是没有出路的，甚至连三顿都顾不了，他们的物质生活一点也不自在，不逍遥，庄周的逍遥游只是一种精神活动，或者说是一种心态，他经常这样写到：
若夫乘天地之正，而御六气地之辩 ，以游无穷者，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外，
予方将与造物者为人 ，厌则又乘夫莽眇之鸟，以出六极之外，而游无何有之乡，以处圹之野。
实际上是一种白日梦状态，就象嵇康所描述的那样：
目送远鸿，手挥五弦，俯仰自得，游心太玄。
五、爱不爱听随你便
听完庄周的一番宏论，惠子不以为然，又不想直接批驳他，这个善于雄辩的梁国宰相，庄周人生唯一的知己，讲了一则故事,影射庄周：
“魏王赏我大葫芦种子，我把它种下，结出的葫芦可装五石的容量，用于装东西太脆，不能搬动，把它剖开，又太平浅，装不了什么，不是不够大啊，是因为无用，我便把它砸了。”庄周知道惠子在揶揄自己，于是也讲了一则故事予以反击，就是著名的“不龟手之药”：
“从前有一户人家，善于调制不龟手之药，世代以洗衣为生，有一个过客听说后，想用一百两黄金买他的药方，这户人家合家商议，说：‘我们世代以洗衣为生，所得不过几两黄金，如今卖掉药方，一下子就得到一百两黄金，那就卖了吧。’过客得到药方，献给吴王，刚好越国入侵，吴王便派他领兵打仗，冬天，吴国与越国展开水战，吴国得益于不龟手药，大败越国，于是这个过客得到吴王的割地封赏，同样一种不龟手药，有的人用它割地封赏，有的人用它却世代不免洗衣为生，那是所用不同，你今天有大葫芦，何不如把它作为浮桶，浮于江湖之上，还用担忧它无所用处吗？先生真是茅草之心，不开窍啊。”
惠子不甘示弱，干脆把话挑明了说：“我家有一棵大臭椿，树身臃肿，树枝弯曲，立在大路边，没有一个木匠理它，你的理论也跟这棵臭椿一样，大而无用，没人欣赏。”
庄周寸步不让，继续回击：“难道你没见过黄鼠狼吗，它弯身埋伏，等候四处遨游的小动物，东闯西跳，无论什么地形，来去自如，最后还是中了猎人埋设的机关和罗网。又比如牦牛，其大如云，但却不会捉老鼠，如今你有大树，却担忧无所用处。何不妨把它立于一无所有的地方，广漠的原野，不受刀斧砍伐，无所可用，还会有什么困苦呢？”
庄周认为有用无用只是相对而言，看用在什么地方，这是相对论思想的具体应用，意思说他的思想也一样，有人欣赏，也有人不欣赏，爱不爱听随你便。
关于庄周与惠子的辩论，在《庄子》中出现多处，比如关于“鱼的快乐”、“大地的用处”、“有情无情”等等，激烈而且精彩，充满了睿智和幽默，成为《庄子》的一道隽永的风景。
六，也给心灵盖一栋大楼吧
庄周的逍遥游是典型的隐士思想，代表着古代部分不甘堕落的知识分子，他们痛感于政治的龌龊和黑暗，残酷和无情，远离尘嚣，寄情山水，追求一种内心的宁静和自由，他们的物质生活虽然简单清苦，但精神世界却是如此的富饶，他们不亢不悲，无怨无悔，因为他们拥有一个富丽堂皇精神的家园，在这个家园里，他们是王者，是神仙，他们拥有世俗的王者所没有的楼台庭阁，花园美池，在那里，照样有芳草萋萋，落英缤纷，鹤翔九天，呦呦鹿鸣。南宋诗人朱敦儒有一首诗这样写到：
我是清都山水郎
天教懒慢带疏狂
曾批给露支风敕
累奏留云借月章
诗万首，酒千觞
几曾着眼看候王
玉楼金阙慵归去
且插梅花醉洛阳。
但是，在人还没有彻底的从动物界摆脱出来之前，人还不是真正意义上的人的时候，庄周们是这样的另类、孤独，他们的话一出口就被风吹走，他们无力说服这疯狂的世界，只有思想传世，而这一思想之所以源远流长，香火不断，是因为他们说出了人们心里最想说而说不出的话，从某种意义上说，逍遥游是人类共同的理想和心愿，是必然王国对自由王国的渴望和向往，这也是庄周思想具有强大生命力的根本原因