春秋战国时期，社会发生大的变革。

孟子处于各国新兴封建势力先后进行变法的战国中期。据《史记孟轲荀列传》载：当是之时，秦用商君，富国强兵；楚、魏用吴起，战胜强敌；齐威王、宣王用孙子、田忌之徒，而诸侯东面朝齐。天下方务于合纵连衡，以攻伐为贤，而孟子乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。孟子称颂所谓尧舜禹汤文武周公之世，主张法先王，行王道、仁政。在列国纷争和人民斗争不断发展的形势下，孟子看到了人民力量的巨大，提出民为贵，社稷次之，君为轻（《尽心》）的看法，强调统治者应重视人民的作用，这在当时有一定进步性。