艾青出生时难产，一位算命先生说他的命是克父母的，因此被送到一位贫苦农民家里抚养。５岁被领回家中开始读书，但依然受到冷遇，不准称自己的父母为爸爸妈妈，只准叫叔叔婶婶。正如他自己所说，他是在冷漠和被歧视的空气里长大的。

１９３２年诗人加入中国左翼美术家联盟。７月１２日，艾青和其他１２名青年遭到逮捕，国民党反动派以危害民国紧急治罪法控告这些手无寸铁的青年颠覆政府，艾青被判处有期徒刑六年。《大堰河──我的保姆》即写于诗人在监狱的日子里。当他看见了漫天飞舞的雪花，联想到保姆落满白雪的坟头，挥笔写下了这首赞颂劳动人民，诅咒黑暗世界的诗篇。