语汇有渐变和突变，在一个相对平稳或较封闭的社会里，语汇变化的速度比较慢，反之则较快。语言剧变的主要原因是社会政治经济的变革，社会思想、生活的变革以及文化、科技的发展。有一个小故事，说欧洲有位姑娘在一战前进修道院当修女，到二战前夕她走出修道院来到社会上的时候，已经看不懂报刊上的文章了。社会变革中所涌现的大量新事物、新思想、新概念是语汇创新的基础，如春秋战国、汉、魏晋南北朝、唐等时代，就是中国古代新语汇出现的高峰时期，孔子说，必也正名乎，就是因为当时社会变化很大，名实之间产生了矛盾，才需要正名，名就是一种词汇。社会剧变打破了原来语言词汇与社会结构间的相对平衡状态，这种失衡是语汇发展变化的催化剂。

２０世纪中国流行语变化的脉络：２０世纪中国流行语大略有四次比较大的变化。第一次是１９世纪末戊戌变法以后到２０世纪的辛亥革命一直到五四运动前夕；第二次是五四运动以后到中华人民共和国建立；第三次是中华人民共和国建国到文革结束；第四次是文革以后到２０世纪末。