异读字的情况比异体字复杂得多。异读字可以按几个读音是否相近分成两类，读音相近的又可以按意义的异同分开来谈。
读音相近的，它们的差别或者是声母不同，例如：
秘：mì，秘密；bì，便秘。
系：jì，系鞋带；xì，联系。
或者是韵母不同，例如：
薄：báo，纸很薄；bó，薄弱。
熟：shóu，饭熟了；shú，成熟。或者是声调不同，例如：
骨：gú，骨头；gǔ，骨节、脊椎骨。
差：chā，差别；chà，差不多。
或者是声、韵、调里有两项或者三项不同，例如：
吓：hè，恐吓；xià，吓坏了。
壳：ké，鸡蛋壳儿；qiào，地壳。
虹：hóng，虹彩；jiàng，天上出虹了。
这些不同的读音往往是一个用在口语性较强的字眼里。一个用在书面性较强的字眼里。这些字的读音差别一般是有规律的：其中一部分在古时候只有一个读音，后来说话音和读书音分化了，形成文白异读的现象。各地方言都有这种现象，北京话不是最突出的。
有些异读字的一个读音专门用在姓氏或者地名上。例如：任一般念rèn，姓念rén，地名任县、任邱也念rén；华一般念huá，姓念huà，地名华山、华县、华阴也念huà；堡一般念bǎo，地名吴堡、瓦窑堡等念bǔ，十里堡等念pù，也写做铺。
上面这些例子都可以说是读音的差别并不表示意义有多大差别，只是使用的场合不同罢了。另外有些字，不同的读音所联系的意义已经有些距离。例如：
好：hǎo，好坏；hào，爱好。
缝：féng，缝补；fèng，缝儿。
传：chuá，传播；zhuàn，传记。
调：tiáo，调弦；diào，腔调。
这类字很多。它们的读音差别是古来就有的，规律性颇强，主要是用不同的声调表示不同的词类，声母的不同往往是声调不同引起的(如传、调)。这类字从语言的角度看，都应该算是两个字，不过关系很密切，可以叫做亲属字。
有些异读字，读音虽然相近，意义相差很远。从语言上看，不但不是一个字，也不能算是亲属字，只是几个字共用一个字形罢了。例如：
差：chā，差别；chāi，差遣。
炮：páo，炮制药材；pào，枪炮。
的：dí，的确；dì，目的；de，红的。
打：dǎ，敲打；dá，一打十二个。
末了这个例子最明显，一打的打是译音，跟敲打的打毫无关系。枪炮的炮原来写做礅，红的白的的的原来写做底，也可以证明两个炮和两个的都是没有关系的。(的确的的和目的的的意义，古时候读音相同，是一个字，现在读音不同，也许得算两个字。)
另一类异读字的读音相差很大。有的是意义相同，例如尿有niào和suī两读，拗有ào和niù两读。这往往是不同方言混合的结果。有的是意义毫无关系，是借用字形的结果。例如古代三十斤为钧，四钧为石，是重量单位。粮食论斗，是容量单位；因为十斗粮食的重量大致相当于一石，所以粮食也论石，一石等于十斗，又成了容量单位(至今有些方言里粮食还是论石)。后来又因为一石粮食恰好是一个人所能挑担的重量，于是一石又称一担，可是仍然写做石，于是石就在 shí之外又添了dàn这个音。广西壮族一度写做僮族，写僮读zhuàng，借用僮仆的僮tóng，于是僮字就有了两个读音。这种现象就是日本人所说的训读借用汉字代表日语的字眼，不取汉字的音而用原有字眼的音来读，例如写人可是读hito，写山可是读yama。这种异读字，无论是方言混合的结果，或者是借用字形的结果，既然声音相差很远，在语言里都得认为是不同的字。
还有一些古代的译名，有传统的读法，跟汉字的现代音不同。例如大宛读dà-yuān，龟兹读qiū-cí，单于读chán-yú，冒顿读mò-dú。这是另一类异读字。
异读字也是历史发展的结果，可是在文字的学习上增加不小的困难。普通话审音委员会已经删汰了不少异读，保留下来的是委员会认为有区别意义的作用或者使用场合不同的。可是大多数字都只有一个读音，一字一读是合乎文字功能的原则，因而也是深入人心的趋势。因此只有几个读音都是常常应用，势均力敌，才能长久并行，例如长cháng和长zhǎng，乐lè和乐yuè。否则比较少用的读音很容易被常用的读音挤掉，例如间接不说jiànjē而说成jiānjiē，处理不说 chǔlǐ而说chùlǐ，从容说cōngróng而说成cóngróng，一唱一和的和不说hè而说成hé，不但常常可以从一般人嘴里听到，而且也常常可以从电影里、舞台上和广播里听到。是不是有一天会习非成是呢?谁也不敢预言。
与此有关的是文言里的破读问题。例如解衣衣我，推食食我的第二个衣字读yì，第二个食字读 sì；故王之不王，不为也，非不能也的第二个王字读wàng。有人说这种破读是注家的造作，不一定在实际语音上有根据。也有人认为当时语音确实有分别，现代还有不少用声调表示词类的字，可以作证。作为语言史上的问题，可以进一步研究，但是作为现代人学习文言的问题，也未尝不可以另作考虑。现代的异读是活在人们口头的，尚且有一部分已经在逐渐被淘汰，古代的异读只存在于古书的注释中，自然更不容易维持。还有一说，文言里的字已经全用现代音来读，很多古代不同音的字都已经读成同音，惟独这些破读不予通融，是不是也有点儿过于拘泥呢?