多义字在任何语言里都是很普通的现象。越是常用的字，越是意义多，意义的分项也很难有固定的标准，可以分得细些，也可以分得粗些。同一个字，在小字典里也许只分两三个义项，在大字典里就可能分成十几项甚至几十项，这里就不举例了。需要讨论的是一个字的几个意义相差到什么程度，在语言里就不应当还把它看成一个字。

最明显的是译音字。例如长度单位的米，跟吃的米毫无关系；重量单位的克，跟克服的克毫无关系。其次是虚字，虚字一般都是借用一个同音的实字。例如必须的须借用胡须的须(后来写成鬚，现在又简化成须)；不要的别借用分别的别。

这些都应该破除字形的假象，看成同音同形的两个不同的字。

此外还有许多字，几个意义的差别也很大。随便举几个例子：快速的快和痛快的快；缓慢的慢和傲慢的慢；树木的木和麻木的木；配偶的偶和偶然的偶；排列的排和排除的排；快速的疾和疾病的疾；竹简的简和简单的简；材料的料和料想的料；露水的露和显露的露，等等。这些字的不同意义很可能原来就没有关系，有的也许当初有联系，可是现在也联系不上了。这种字也应当看做两个同音字。

另一类字，几个意义之间的联系是很清楚的，可是差别还是比较大，尤其是考虑到词类。例如：锁门的锁和一把锁的锁；消费的费和水电费的费；相信的信和一封信的信；书写的书和一本书的书；张开的张和一张纸的张；等等。这种字似乎可以算一个字，也可以算两个同音的亲属字。在语言里，一字多义和两字同音是很难区别的。

这种游移两可的情形可以从某些俗字的产生看出来。例如把上鞋写做绱鞋，把安装写做按装，把包子写做饱子。这些字我们管它叫俗字，其实过去汉字的越来越多，主要就是这样来的，不过通用的时间长了，著录在字书里，就不再说它是俗字了。