电影《城南旧事》是根据台湾女作家林海音（1918～2001年）的同名小说改编的。编剧署名伊明。伊明是老编剧、老导演，生于1913年，笔名阮潜，曾导演过《无形的战线》（1949年）、《革命军中马前卒》（1980年）。
小说作者林海音祖籍台湾，1918年在日本大阪出生，5岁时随父母到北京，居住在北京城南，1948年举家回台。林海音在北京度过了她的童年、青年时代，并在北京结婚生子。北京对于她，就像是第二个故乡。《城南旧事》写于上个世纪50年代，可以说是林海音对北京那段童年生活的回忆。她说：我多么想念童年住在北京城南的那些景色和人物啊！我对自己说，把它们写下来吧，让实际的童年过去，心灵的童年永存下来。小说由五个片段组成，连缀成一个长篇。
上个世纪70年代末80年代初，大陆对台政策发生改变，由解放台湾到和平统一，1981年，时任人大常委会委员长叶剑英提出关于台湾回归祖国、实现和平统一的九条方针政策，其中第二条为通邮、通商、通航、探亲、旅游，开展学术、文化、体育交流。在这样的政治气候下，改编一个台湾作家的作品就成为可能，而且还具有统战的意义。老导演伊明在中国社会科学院台湾研究所看到《城南旧事》这本小说，很喜欢，于是改编为剧本。后来，伊明将剧本交给当时的文化部副部长陈荒煤。陈荒煤觉得很不错，就给上海，上海电影制片厂就找了吴贻弓。吴贻弓当时刚刚开始独立导演，拍了《巴山夜雨》及《小花猫》两片。吴贻弓看了剧本后，要求看原著，看了原著，非常喜欢，表示如果要他拍，他要重新编。后来吴贻弓重新写了一份导演工作本，为了尊重前辈，编剧仍用伊明先生的名字。
吴贻弓非常忠实原著，他特别研究了林海音的前言、后记，从那里总结出淡淡的哀愁，沉沉的相思，把握住电影整体的韵味。1983年拍完电影后，吴贻弓写了一篇《童年的梦我和城南旧事》，说：我一直沉浸在作者心灵中的童年里，也一直沉浸在自己心灵中的童年里这一年来，我像是醒着，又像在梦里，我听见了一声声遥远又清晰的呼唤，我看见了五光十色、朦胧而又耀眼的斑斓就这样，我把小说《城南旧事》搬上了银幕但愿它能给人们带来美的享受，就像小说曾给人们带来过的那种纯真、质朴、含蓄而隽永的美的享受一样。由于当时两岸隔绝，林海音并没有第一时间看到由她小说改编的电影，直到1984年才在美国她大儿子的家中看到。当时她就很喜欢，认为它拍出了原著中的淡淡的哀愁，沉沉的相思。
这部电影放映后，屡次获奖，如1983年获第三届中国电影金鸡奖最佳导演、最佳女配角、最佳音乐奖，第二届马尼拉国际电影节最佳故事片奖金鹰奖，第十四届贝尔格莱德国际儿童电影节最佳影片思想奖，第十届厄瓜多尔国际电影二等奖赤运奖。中国台湾《世界电影》评选它为80年代大陆最佳影片。
电影《城南旧事》在艺术上最突出的地方就在于它的散文风格，评论界称之为散文化的电影。电影属于戏剧艺术，一般而言，戏剧更讲究矛盾冲突，讲究戏剧效果，要求情节有高潮和逆转。但所谓法无定法，艺术的突破有时候往往是对某些成为模式的艺术套路的背叛；而且，从更广的范围来看，各种艺术门类之间并非老死不相往来，而是经常可以互相串门，吸收各自的长处。只有这样，艺术才有突破，才有永久的生命力。
在上世纪80年代，中国的文学艺术是处于创新的潮流中的，这很大的原因是对50～70年代形成的文学艺术规范的一种反叛。一方面是在政治上，赋予了作家更多的创作自由，文艺和政治的关系不再是那种附庸关系；另一方面是在审美规范上，要突破过分强调情节戏剧冲突，强调斗争的创作模式。当时在诗歌上，有所谓的朦胧诗，在小说上，有意识流和诗化小说，而在电影上，则有《城南旧事》以及后来的《黄土地》。总的来看，这是一个非情节化的潮流。
就电影《城南旧事》而言，它的散文化风格却是来源于小说本身所有的风格。在现代小说史上，这种散文化的抒情风格的小说也是有历史的，最早的可以溯源到鲁迅的《故乡》，然后是废名、沈从文、萧红、汪曾祺等，只是这一类小说在50～70年代逐渐式微。汪曾祺曾说过：小说和散文之间，只有薄薄的一面篱笆，是经常可以突破的。这类带有散文和抒情色彩的小说是有着特别的审美味道的，它在小说《城南旧事》中就表现为淡淡的哀愁，沉沉的相思。散文化小说的一个共同的文体特征是回忆。我们知道，回忆并不就是对往事的真实的再现，由于时间的距离，由于回忆者心态情感的变化，总是对往事有所增删，并融进了回忆者很强的主观情感色彩。而这些，就是造成其独特审美魅力的一个重要原因。
《城南旧事》同样也是回忆性的，前面说过，林海音写这部小说的强烈动机就是她对北京童年往事的想念，这想念中又带有一丝乡愁。台湾的评论家这样评论：她描写取材并非她真正的故乡台湾，倒是她长大成人的地方北平。她和曼斯菲尔德一样有满腔的乡愁，这乡愁并非由台湾而引起的，正相反，她的乡思却针对北平而发起的！这乡思是如此浓烈扰人，她不得不倾吐她对北平的爱慕与饥渴。事实上，也正是这一点吸引了吴贻弓导演，他在阅读原著时，正是这种童年的回忆让他激动，调动了隐藏在他内心多年的温馨而美好的童年记忆，从而激发了导演的创作冲动。应该说，这回忆既是林海音的，同样也是吴贻弓的。在忠实于原著的同时，也同样是忠实于自己的内心。这回忆同时又是对北京的回忆，而老北京也已经日益成为人们心里一个温暖的地方，那胡同、水井和叫卖声同样也都具有了一种美学上的含义。所以，这种回忆，既是林海音吴贻弓的，同样也是广大观众的。
与这种回忆的美学相伴的，是电影的叙述角度，那就是童年视角。视角的转化，会带来不同的审美效果，一个孩子眼中的北京和一个老人眼中的北京，是不一样的。老人眼中的忧愁和世事的艰难，孩子未必明了，但通过孩子的眼睛来看这些忧愁，却另有一番特别的意味。它少了一些直白的愤怒，却多了一份含蓄和疼痛。一般我们都会倾向于性善论，将童年看成是善良、天真和美好的，会更多地看到儿童世界和成人世界的对立。而以童年的视角来看成人世界，这中间的反差正是这种视角的美学含义所在。一方面，童年的视角和思维虽然有时候并不真实，但却是有诗意的。比如电影中英子看到骆驼脖子上的铃铛，她并不满意爸爸赶狼呗的回答，而说是骆驼要走远道儿，怕一个人儿，所以挂个铃铛，丁丁当当的，又好听又热闹。另一方面，以童年视角来看成人世界，成人世界的痛苦和不幸通过善良和天真的眼睛的过滤，更有一种哀愁的美学力量。比如关于秀贞的故事，其实这是一个很悲惨的家破人亡的故事，但在电影中故事很大部分是秀贞对英子断断续续叙述出来的。一个是疯子，没有正常的悲伤，一个是小孩，还不理解故事的悲伤，所以叙述起来表面上显得很平淡，像叙家常一样，但观众是有正常思维的，所以就能从平淡中读出悲伤。这样的悲伤是加倍的，这就达到美学效果了。最后是两种视角的相互交叉，表面上看是童年的视角，其实内在里却是大人的回忆视角。比如电影中的《骊歌》和《我们看海去》，从童年角度来看，这《骊歌》是小学毕业时唱的歌，但其中分离的愁绪却显然是离开北京几十年后才能有的；而《我们看海去》这篇小学课文，它所具有的感染力，显然也只能是几十年后的作者才能感受到的。
散文化、回忆和童年视角是电影《城南旧事》在艺术上获得成功的最重要因素。金鸡奖给它的评语是：在探索电影继承和发扬我国优秀的美学传统方面，获得了可喜的成果。如果将韵味看成中国传统美学的一个重要内容，那么，这样的评语是恰如其分的。
参考书目：
〔1〕夏祖丽《从城南走来林海音传》，三联书店2003年版。
〔2〕傅光明《林海音城南依稀梦寻》，大象出版社2002年版。
〔3〕伊明《城南旧事（从小说到电影）》，中国电影出版社1985年版。