一、 闳中肆外
韩愈认为有较高的道德修养是为文的前提。他在《答李翊书》的开头说：生之书辞甚高，而其问何下而恭也！能如是，谁不欲告生以其道？道德之归有日矣，况其外文乎？由此可见，他认为德是文章的内核，文是德之载体，或者说是外在的表现形式。这和他所一贯倡导的文以载道说是相一致的。如，他在《争臣论》一文中说：君子居其位，则思死其官；未得位，则思修其辞以明其道。我将以明道也，非以为直而加人也。在《答李秀才书》中说：愈之所志于古者，不惟其辞之好，好其道焉耳。
那么，道和文怎样能相促相长，达到较高的水准呢？他在《答李翊书》的第二段形象的论述了这个问题，他说：将蕲至于古之立言者，则无望其速成，无诱于势利，养其根而竢其食，加其膏而希其光。根之茂者其实遂，膏之沃者其光晔，仁义之人，其言蔼如也。要写好文章，不要只是想去寻找一盒能让东施变西施的外用美丽霜，不要被狭隘的功利所驱谴，而要像为树养根，给灯加油那样，去加强道德修养，有了教高的道德水准，诗之树、文之灯才根深叶茂、光焰万丈！有了较高的道德修养，就有了经济苍生的使命感，就有了悯难怜弱的同情心，就有了正道直言的方正人格，遇不平则鸣，有愤激则书，敢于为民请命，敢于为一切正义和真理摇旗呐喊、奔走呼号。金银财色不能动其心，酷刑利刃不能钳其口。想不说话是多么难的一件事呀，何需挖空心思、搜肠刮肚、冥搜虚饰以敷缀其文呢？
二、 学养修文
但德是不是天生可致，文是不是因道生可不学而能？不是，韩愈在《原性》一文中虽然提出了性三品说，在此说中，他认为人性是秉天命而成的，人性有上、中、下三品，教育只能在等级差别之内发生作用，但并不是说因此就不需要教育和学习。教育和学习的作用是：对于上品的人，教育能使其先天具有的仁义善性得到发扬光大，使君为圣明之君，臣为忠孝之臣；对于中品的人，可引导他向上品靠拢，也可引导他向下品靠拢，这部分人存在着被改造的可能性，教育和学习对这部分人的改造起着重要作用，这部分人占社会的大多数。但具体如何学养以修文呢？在《答李翊书》书中，作者着重从以下几个方面说明这个问题：
（一）源正流清
韩愈自述他为文之初，在积累的过程中，非三代两汉之书不敢观，非圣人之志不敢存。这就是说要写好文章，不仅要积累，而且积累要纯正，源正才能流清。这里，他所说的三代两汉之书，是指什么样的书？为什么只把三代两汉之书视为正源，这要结合其人生经历和一贯的文学主张来加以理解。他生活在安史之乱后的中唐时期，那时佛教泛滥，道教盛行，作为封建社会精神支柱的儒家思想反而削弱了。从政治、经济、思想等各方面来说，唐王朝的统治开始动摇了。国家的多难，人生的不幸（指其因直谏先后两次被贬），并没有使他意志消沉，反而造就了他敢于进取、勇于奋斗的良好品格。在儒家文化熏陶下成长起来的韩愈，站在维护皇权的立场上，猛烈抨击佛老，极力维护儒家的道统及其独尊地位。力图改革齐梁以来那种只重形式不重内容的文风，发起了古文运动，提出文以载道的文学主张，即文章的内容和形式要统一起来，写作的目的要体现和宣扬儒家的仁义之道。因此，他这里所指的三代两汉之书也应该是指儒家的经典著作。这，他在《原道》中说的很明白：夫所谓先王之教者，何也？博爱之谓仁，行而宜之之谓义，由是而之焉之谓道，足乎己无待于外之谓德。其文《诗》、《书》、《易》、《春秋》；其法
（二）入境浸思
怎样从儒家的经典著作中汲取清流作为自己的创作之源呢？在《答李翊书》书中，韩愈说了这样几句话：处若忘，行若遗，俨乎其若思，茫乎其若迷。这里，他强调一个入境浸思以内化察省的过程。学习，要品味咀嚼，时时思考体会，要入乎其境，进入庐山之中，才能感受庐山的氤氲之气。入是以勤字为前提，处若忘，行若遗不管是处是行，都要不辍其思。在他的多篇文章中，都阐述了这个勤字的重要。他在《进学解》中说：业精于勤，荒于戏；形成于思，毁于随。要想取得学业的长进，靠近古之立言者，就必须经过这个艰苦的涅槃过程。《符读书城南》他说：诗书勤乃有，不勤腹中空。另外，俨乎其若思，茫乎其若迷，入还必须有一个收视反听的过程。在《送高闲上人序》中，他说了这样一句话可作为上面一句话的很好的诠释：虽外物至，不胶于心。即学道学文要专心一致，入定省察，不为外物干扰。
（三）入境去芜
入乎其境，还要能出乎其外。跳出庐山，跳上云端，才能清晰的俯视庐山的峰峰岭岭。在《答李翊书》书中，韩愈说了这样一段话：当其取于心而注于手也，惟陈言之务去，戛戛乎其难哉！其观于人，不知其非笑之为非笑也。如是者亦有年，犹不改，然后识古书之正伪，与虽正而不至焉者，昭昭然黑白分矣。而务去之，乃徐有得也。当取于心而注于手也，汩汩然来矣。其观于人，笑之则以为喜，誉之则以为忧，以其犹有人之说存也。在这里，韩愈谈到了出乎其境的几个方面：
（1）去陈言
韩愈强调文章的复古，强调观三代两汉之书但并不是要求不加选择，生吞活剥。相反，在《答李翊书》书中，他提出陈言务去的写做准则当其取于心而注于手也，惟陈言之务去。在《答刘正夫书》中他也强调了这一点：师其意不师其辞。强调学古不必拘泥于章句文辞，要学习文中的思想以及为文的方法。反之，一味地模仿古人，只能成为别人的奴隶。手披目视，口咏其言，心惟其义（《上襄阳于相公书》）在深入思考的基础上，形成自己的观点，尤其是为文抒立其言，自成一家新语（同上），要立意新颖，内容丰富，文辞要挥洒自如，不能踵常途之促促，窥陈编以盗窃（同上），跟在别人的后面跑。他在文学创作上的辉煌的成就正是他一面学习古人，一面又能推陈出新，践行自己的文学主张的结果。
（2）去伪言
他在强调观古书时入定、茫乎其若迷，并不是要求人们尽信书，《答李翊书》书中的这句然后识古书之正伪，与虽正而不至焉者，昭昭然黑白分矣，告诉李翊，古书也有正伪之分，也有正而不至之文，要有一双明亮的眼睛，要在积累、浸思以及尝试注于手的基础上加以辩识。读古书能辨析真伪，必须有真知灼见，学道学文两方面都有所得，然后才能做到。这是韩愈告诉学生所应达到的一种境界。他的学生李汉所撰《昌黎先生文集序》有书礼剔其伪一语，应该也是得之于老师的绪论。韩愈在《论荀子》中所称荀与杨（雄），大醇而小疵，即是虽正而不至焉者 之类。
（3）去俗言
《答李翊书》书中有句话：其（指作者所写的文章）观于人，笑之则以为喜，誉之则以为忧，以其犹有人之说存也。它的寓意是极其深刻的。韩愈虽然主张学古，虽然主张文以载道，但他并没有抹杀文的根本属性个性。学古，正是为了反对六朝以来的千篇一律的骈俪文风；载道，正是为了传达修身、齐家、治国、平天下之志。他是达到一定境界之后的随意婉转、率性而作。这其中的意与性，既不是人云亦云的俗说，也不是刻意反观的奇说，而是来自于济世救物的坚明之志与生活的不断撞击中发出的火光。他的不平则鸣说可为诠释。他在《送孟东野序》中写道：大凡物不得其平则鸣。草木之无声，风挠之鸣。水之无声，风荡之鸣。其跃也或激之，其趋也或炙之。金石之无声，或击之鸣。人之于言也亦然。有不得已者而后言，其歌也有思，其哭也有怀。凡出于口而为声者，其皆有弗平者乎！在这里，他一反主文而谲谏、温柔敦厚之类的要求。继承司马迁《太史公自序》中所言及的发愤著书说《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也，此人皆意有所郁结，不得通其道也，故述往事，思来着。柔靡者，是遁世之音；和顺者，多为悦俗之音。强调发愤，则是鼓励直言不讳，大胆地抒发感情和批判现实。这才是不媚俗的救世之音。
（四）行游养正
饱读了圣贤之书，把握了作文技巧，是不是就完成了任务可以任意为文了呢？不是。韩愈在《答李翊书》的后半部分说：虽然，不可以不养也。行之乎仁义之途，游之乎诗书之源，无迷其途，无绝其源，终吾身而已矣。为文是终身之事，要有源头活水，才会有不竭的创作之源。另外，要认准方向，源头要正，源流要清。要做到这些，必须注重一个养字。如何养正呢？在这里，韩愈提出了两个主要方法：一为行，一为游。行就是要带着仁义之心，怀揣经济苍生之志，去立身行事。不仅要以仁义为标准，时时省察自己有无偏离方向，而且在自己的行动中去撒播仁义之种，推行仁义之道。游就是要反观源头，从源头中寻找行事的圭臬，从源头中寻找精神动力。让自己时时能正道直行，刻刻能力量充盈。通过行游养正，就会不辍其志、不惮其苦，百折不回，九死不悔。这样，就有了伟大的人格力量，有了高尚的道德修养。他的内在东西，就会像发光的太阳，自内而外辐照万物，自会使川媚而山辉，辅化为道道亮丽的风景！这样，文章就会滔然随地而出，信手信腕皆成律度。关于这一点，他同样以自己的生活实践和写作实践诠释了自己的主张。在行动上，他虽屡遭贬谪，仍不辍进取之志。多难的人生，反而为他创作提供了不竭的源泉。在《荆潭唱和集序》中，他提出了文学创作中的穷言易好的这一现象。他说：夫和平之音淡薄，而愁思之声要妙；欢愉之辞难工，而穷苦之言易好也。是故文章之作，恒发于羁旅草野。至若王公贵人，气满志得，非性能而好之，则不暇以为。时时能养正之人，就不会被困难击倒，穷且益坚，鹤鸣九皋，声闻于天，在独善其身之时，仍不忘兼济天下。反之，气满志得的王公贵人，安于现状，不事行养，所写之文，只是附庸风雅、自鸣得意的浅薄之作，当然不能给人留下深刻印象。
（五）气盛言宜
韩愈在《答李翊书》书的后半部分说：气，水也；言，浮物也；水大而物之浮者大小毕浮。气之与言犹是也，气盛则言之短长与声之高下者皆宜。这里的气是什么呢？早在先秦时代，孟子就提出了气的概念，提出了知言养气说，他在《孟子公孙丑上》中有句话：吾知言，吾善养吾浩然之气。知言，是指对于作品的鉴别力。养气，是一种内省的修养功夫。他所说的气，是指自我修养达到一种较高的精神境界，同义与道相辅而行，经过义的长期积累而产生。他的知言养气说基本上是讲个人道德修养问题。到了魏晋时期，曹丕在《典论论文》里，提出了文以气为主的著名论断，他说：文以气为主，气之情浊有体，不可力强而致。虽在父兄，不能以移子弟。这里，他把气引入创作批评之中。但他这里的气，基本上是就作品所体现的创作主体的个性而言的。到了韩愈这里，他把创作主题的人格修养和作品的创作个性有机的结合起来，发展了前人的观点。他所说的气，就创作主体而言，内蓄为气质、性格；就创作对象而言，发而为个性、风格。他认为，气胜则言宜，有了这股气，就会发之而当，成文而类；石韫玉而山辉，水怀珠而川媚，有了这股气，文章就会气韵生动的鲜活起来，成为合于时用的道的载体。那些冗词、矫词、卑词自会淘尽，似秋末的秋末的狂飙摇撼着树林，将枯枝折断而曳去；像火山口升腾的熔岩，将蒸汽送到高空，把大气加以涤荡。要写好文章，就要时时刻刻注意雕塑自己的个性，立志以高其气，修德以洁其气，培情以养其气；让氤氲之气充塞创作主体，成为发而为个体文本的最丰富的源泉和最高的范本。