瑞士著名语言学家索绪尔是现代语言学的奠基者，是结构主义的创始人。索绪尔的思想对整个人文科学产生了深远的影响。在索绪尔之后，出现了结构主义语言学的三个流派：布拉格学派、哥本哈根学派、美国描写语言学派。下面对这三个流派的代表人物、代表著作、基本学术观点及其贡献作一个简明的介绍。

布拉格学派

也称功能语言学派。该学派创立于1926年10月，以布拉格语言学会成立为标志，其创始人为马泰休斯，他担任这个学会的首任会长。马泰休斯是布拉格学派的早期理论家，他深刻地分析了新语法学派的缺陷，强调以共时观指导语言研究。

特鲁别茨柯依是布拉格学派的杰出代表，他的《音位学原理》是现代音位学的经典著作。另一位成就卓著的代表人物是雅柯布逊，他提出的区别性特征的学说对现代语言学具有重大意义。法国著名语言学家马丁内虽然没有正式参加布拉格语言学会，但由于他的语言观体现了布拉格学派的学术思想，所以有的学者把他作为布拉格学派的代表人物。

布拉格学派自称结构－功能学派，他们的语言观是结构主义和功能主义的结合。他们提出语言是多功能的结构体系，由多个相互依存的次系统构成；建立了音位学说；提出了语言联盟的理论和句子的实际切分的学说。

布拉格学派主要以音位研究著称，其主要贡献是首次系统地阐明了音位学的任务、原理和研究方法，使它在结构主义语言学诸领域中居于领先地位。美国语言学家鲍林格评价说：欧洲任何其他语言学团体都没有象布拉格语言学会那样产生了如此巨大的影响。

哥本哈根学派

也称丹麦学派，又叫语符学派，创立于1931年，以哥本哈根语言学会成立为标志。代表人物为叶尔姆斯列夫、布龙达尔、乌尔达尔。代表著作有叶尔姆斯列夫的《语言理论纲要》、布龙达尔的《结构语言学》、乌尔达尔的《语符学纲要》。

哥本哈根学派的核心人物是叶尔姆斯列夫，他对语言的观察细致入微，注意到了语言的一些重要特质：语言的遗传性、社会性、符号性；语言与思维的关系；语言与文化的关系；语言与言语的区别等。他主张区分内容平面和形式平面，两者又都区分为形式和实体。语言符号是由表达形式和内容形式所构成的单位。语言学的任务是研究表达平面和内容平面的关系。他的理论称作语符学，具有代数的性质，在研究方法上运用假设，注重演绎。

哥本哈根学派以语言结构关系的研究及这种研究的数学性质而著称。这种理论虽然十分抽象，很少实际应用，但是代表着人文科学和精密科学相结合的趋势。著名语言学家王希杰先生评述说：哥本哈根学派的学说是一座极有学术独创性的象牙之塔。或许语符学原理在计算语言学、言语工程学等新学科中会有应用的天地。

美国描写语言学派

又称美国结构主义学派，它是二十世纪美国的一些学者在对美洲印第安语调查和研究的基础上逐步形成和发展起来的。这个学派的先驱者是博厄斯（也译鲍阿斯）及其学生萨丕尔，主要代表是布龙菲尔德，之后是海里斯和霍凯特。

1911年，博厄斯在为《美洲印第安语手册》所写的序言中，号召美国学者摆脱传统语言学的概念和方法，强调对语言事实作客观的描写。萨丕尔在名著《语言论》中站在心灵主义的立场上解释语言现象，他主张把语言现象同人类心理、社会、文化联系起来。萨丕尔和他的学生沃尔夫提出了著名的萨丕尔－沃尔夫假说，其基本观点是：语言形式决定着语言使用者对宇宙的看法；语言怎样描写世界，我们就怎样观察世界；世界上的语言不同，所以各民族对世界的分析也不同。

这个学派最重要的人物是布龙菲尔德，他被誉为美国语言学家之首。他于1933年出版的《语言论》宣告了美国结构主义学派正式诞生。布龙菲尔德在《语言论》中制定了语言结构的基本原则和方法，成为这个学派的理论指南，所以有人称该学派为布龙菲尔德学派。

20世纪50年代，该学派进入成熟期，以海里斯的《结构语言学的方法》出版为标志，他在这部著作中规定了语言结构分析的任务及基本程序。这一时期的另一位重要人物霍凯特忠实地继承了布龙菲尔德的学术思想，他的《现代语言学教程》是一本著名的结构主义语言学教材，对传播结构主义语言学起到了良好的作用。

美国描写语言学派注重口语和共时描写；注重语言形式分析，回避语义问题；在语言结构分析中主要运用分布和替代的方法；创造了语言结构分析的直接成分分析法。他们的学术观点和方法对汉语语言研究影响极大。

结构主义语言学的三个流派在理论上源于索绪尔的基本思想，具有共性，但又有他们各自的特色。概括地说，布拉格学派注重对语言结构的功能进行研究，哥本哈根学派注重语言结构之间的关系，美国描写语言学派注重语言结构形式的描写和分析。这三个学派均对人类语言研究作出了重大的贡献。