柳宗元在永州作了十年司马，他诗歌作品的三分之二写于永州。永州的山水激发了他的创作热情，湖湘文化影响了他的诗歌美学。其诗歌体现了作者鲜明的美学原则，清晰地显现了永州山水人文的深刻影响。
一、漱涤万物，牢笼百态的客观美
柳宗元正当壮盛之年，却被贬斥南荒。政治上
沉重的打击，使忧愁苦闷中的诗人，把目光投向了永州山水，于是，自放山泽间，探幽揽胜，借山水以遣怀，写下了大量的散文与诗篇。
诗人居愚溪之畔，溪水曲折，石出水中。这一切都给他带来了创作的启发。柳氏在其《愚溪诗序》中说他自己亦颇以文墨自慰，漱涤万物，牢笼百态，而无所避之。永州山水在他笔下，也就有了个性。如《雨后绕行独至愚溪北池》：宿云散州渚，晓日有村坞。高树临清池，风惊夜来雨。予心适无事，偶此成宾主。诗写于至永州贬所的第五年。几年来，各种打击接踵而至，艰苦环境令人不寒而栗；如果说刚贬之时，诗人对朝廷还有一线希望，这时几乎已近绝望。于此心境之下，其笔下之景物无不是沉寂幽邃，凄清冷落。然而诗却写得明丽通畅，表现了作者难得的欣喜之情。诗人抓住景物特点，不仅描摹尽态，写出其形，而且刻露尽相，写出其神。可谓形与神合，化工天成！在永州，诗人寄情山水，以解忧愤，写下了许多记游的作品，其中《游石角过小岭至长乌村》一诗，石角山在古零陵城外十里，而长乌村则更远，诗人不辞辛劳，不畏险途，跋涉终日，一览胜景。石角恣幽步，长乌遂遐征，沿途所见，景色殊异，蹬回茂树断，晏晏寒川明。旷望少行人，时闻田鹳鸣。风篁冒水远，霜稻侵山平。石径曲折，茂林深窕；穿林而过，又见平川。行人稀少，野鹳时鸣；风吹竹低，稻香满垄，这是一幅具有南方丘陵地区特有的景物图画，非仔细观察、情有所钟而不可得，这就是柳诗漱涤万物，牢笼百态的客观美。
二、美不自美，因人而彰的主观美
永州古为僻远之地，北雁南飞，不过回雁峰，而永州更在衡阳之南二百余里。地荒人稀。但柳宗元却于永州发现了其蕴含的自然之趣，生活之真。所以，他说：夫美不自美，因人而彰。这是具有现代美学意义的理论判断。大千世界，五彩缤纷，不同事物具有不同的审美价值和审美意义。柳宗元笔下的山水，由于染上了审美主体的感情色彩，从而形成一种特殊意义的社会性，形成了具有独特个性的艺术特征。综观柳宗元笔下的山水诗作，更多的具有凄清幽邃的特点。究其原因，就是作者心境使然。诗人忠而不用，贤而遭妒，身处幽僻之境。谪弃殊隐沦，登陟非远郊，所怀缓伊郁，讵欲肩夷巢？（《游朝阳岩遂登西亭二十韵》）以如此身份与心境来观物，自然触动了内心深处的隐痛，并使之移情入景，即刘勰《文心雕龙物色》篇所谓心因物色之动而摇，辞因情之物迁而发，下笔为诗，既物随以宛转，亦与心而徘徊。在诗人百余首诗作中，有一首特别的思乡诗，题为《零陵早春》：问春从此去，几时到秦原。凭寄还乡梦，殷勤入故园。诗人题曰早春之景，抒的却全为思乡之情。其《春怀故园》，诸诗亦莫不如此。柳诗中，还有一些咏物诗，名为咏物，实则言情，确是达到了情景融浃，物我合一的妙境。如他的《红蕉》：晚英值穷节，绿润含朱光。以兹正阳色，窈窕凌清霜。远物世所重，旅人心独伤。回眸眺林际，槭槭无遗芳。诗人写其花红叶绿，凌风傲霜；写其生长南国，是为远物。实际上由花及人，写己之高尚情操与贬斥远荒！近藤元粹于《柳柳州诗集》中评此诗寓感甚切，实乃中的之语！诗人还有一首《苦竹桥》。诗题写桥，实则写竹，应该也是一首咏物诗。诗中苦竹，生于僻远，但抱虚心，无津用之机，有余阴之利，这一切都是作者的形象写照。
作者笔下的物都是经过自己思想情感所提炼陶冶过的景，它包含了诗人身世之感，渗透了政治上失意的幽愤之情。它是具体、生动、鲜明的，又是饱含诗人感情的，司空图之思与境合，概括了诗歌意境创造主观性与客观形象统一的特点。而柳宗元的诗歌创作正是这一美学原则的实践与深化，正可谓写形传神，更写其心。
三、抑之欲其奥，扬之欲其明的含蓄美
柳宗元在《答韦中立论师道书》中明确指出，写文章既要含意明朗，但又要含蓄不露。含蓄而不晦涩，明朗而不真露，这是柳宗元诗歌创作的又一美学特征。正如沈德潜在《唐诗别裁》卷四评价愚溪诗所说的：愚溪诸咏，处连蹇困厄之境，发清夷淡泊之音。不怨而怨，怨而不怒，行间言外，时或遏之。诗人初贬永州之时，困苦郁懑，凄凉悲伤，非笔墨所能言状，于是，他借乌鸦为喻写了《跂鸟词》这首寓言式的诗歌，诗人借一只伤残独足的乌鸦的不幸遭遇，真切地抒发了自己坎坷人生的悲苦之情。全诗结构谨严，意气贯注，含蓄蕴藉，韵味无穷，明写跂鸟，实则喻己，跂鸟之遭妒致残，正是诗人忠而遭谤的真实写照；跂鸟之全身避祸，又无疑正是诗人委曲求全的无可奈何之叹。
他另一首诗《渔翁》是一首脍炙人口的佳作，前四句以细腻生动的笔触描绘了一幅幅形象鲜明、意境优美的图画，时间从昨夜写到今晨，地点从河岸写到江面。最后二句写渔翁于舟上，无意间回头望去，只见一江碧水，波光荡漾；无边蓝天，白云飘忽。这看似可有可无的闲笔，正是画龙点睛地道出作者内心的情愫。那回首一见的白云，既是诗人高洁人品的象征，更是作者向往自由而不可得的感喟。
四、丽则清越，言正词畅的语言美
对于语言，柳宗元也有自己的主张，他在《杨评事文集后序》中说：其要在于高壮广厚，词正而理备；其要在于丽则清越，言畅而意美。凝炼、精粹、质朴、优美构成了柳宗元诗歌语言的总体风格。在具体的技巧上，有时是以极雅之词蕴含极深之情，有时又是以通俗之语表现难申之意。或比喻、或夸张，无不是凝炼优美，明快简洁。《江雪》是柳氏之不朽之作，全诗仅二十个字，然内涵极为丰富。用词遣字，妙手天成。千山、万径，写地域之广，一绝、一灭，写尽了荒芜寂寥。舟是孤舟，钓为独钓，绝迹之景，孤独之情，穷神尽相，刻露无遗。诗人还有一首《夏昼偶作》：南南溽暑醉如酒，隐几熟眠北开牖。日午独觉无余声，山童隔竹敲茶臼。是诗写永州盛夏酷暑之景，抒写了诗人夏日余暇之闲趣，风格清丽淡雅，意蕴含蓄。第一句写南国夏暑，溽热如醉，似此比喻，别出新奇。把暑热比喻成酒醉，实在形象生动，不是亲身经历南方暑夏之闷热，决不能体味如此比喻之贴切。其中最为神奇的是敲字，童子捣茶，原本无力，天气溽热，更是难支，睡意朦胧之中，有气无力踩着石杵，左偏右倚，杵落臼上，自然发出了清脆的橐橐之声。不用敲字，决不可能出此境界，一字用妥，境界全出矣。
综上，我们完全可以这样说，没有十年的遭贬放逐，就没有柳氏创作的丰收；没有永州山水的陶冶启发，就没有柳氏创作的成就。