白居易少年时，曾随父避乱越中，广游江南，尤其钟情于苏杭。年过半百时得以出任杭州刺史，后又任苏州刺史，算是圆了平生心愿异日苛获苏杭一郡足矣。不仅一郡，而且是两郡皆得，天堂（苏杭）圆满，可谓失意中的得意。

白居易于长庆二年（822）十月赴任杭州刺史（即州最高长官），前后三年，实际时间仅20个月。在这不算长的时间里，白公却为杭州做了多件大事，对杭州的发展具有重要意义。

1、力排众议，筑堤保湖，兴修水利，引湖水灌溉农田。

白居易所筑之堤并非今之白堤。今之白堤东起断桥，西至平湖秋月，早在白居易之前已有，当时名白沙堤，或沙堤。但不知此堤为谁所筑，何时所筑。即使在白居易那个时候，也已是迷案了：谁开湖西西南路？草绿裙腰一道斜。白诗自注云：孤山寺路（即白沙堤）在湖中，草绿时望如裙腰，旧志云不知所从始。白居易在诗中屡次提及白堤，如最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤、北郭沙堤尾，西湖石岸头等。

那么，白公所筑之堤在何处呢？说法不一。或曰在钱塘门北，由石函桥北至余杭门（即武林门）。或曰在钱塘门外即今日松木场到武林门外。《古西湖白公堤堤址新识》云：在钱塘门外，自东往西，经昭庆寺前，直至宝石山麓与白堤的东端相交接处。新《西湖志》曰：在今宝石山麓至湖畔居一线。我以为都不能作为确论。不过有一点是基本一致的，即白公堤的一端在钱塘门外，想必不会离钱塘门太远，也就是应在今天的六公园（或湖畔居）附近。后人虽知有白公堤，但由于它湮灭已久。而人们又怀念白公这位好市长，于是有意无意地把白堤附会成了白公堤。这是一个美丽的错误。

白公堤的建筑，把西湖一分为二，堤内是上湖，堤外为下湖；上湖蓄水，并建水闸，需要时放水，渐次以达下湖。这样既可防洪水淹没湖下农田，又可以蓄水，酌情泄流，灌溉农田，同时开拓了水上交通运输之便，利莫大也。但当初白公筑堤时曾遭遇很大阻力。好在白公早已经过认真的调研，胸有成竹，一一据理据实反驳，终使治湖工程得以顺利进行。

2、疏浚六井，便民饮水，安居乐业。

早在白居易之前数十年，李泌（722789）出任杭州刺史时，就已开治六井，解决了杭州居民的饮水难题。杭州为江海故地，当时仍距海极近，地下水咸苦不能饮，居民惟有近山处凿井方得淡水，但远不够用。李泌利用一种有别于一般挖井手段的特殊方法开六井，以引西湖之水入城，供居民饮用。六井为：相国井、西井、方井（即眼井）、金牛井、白龟井和小方井（即六井）。相国井遗迹犹存，即在今井亭桥西天香楼侧。早时井上有亭，乃为纪念李泌而筑（李泌后为相国，故曰相国井）。而附近有一桥，便因井亭而命名为井亭桥了。如今井尚在，亭却没了，桥亦不见，只留下井亭桥之地名。

李泌开井40余年以后，有的井已经淤塞，饮水又成了问题。白居易在筑堤捍湖的同时，重新疏浚六井，以改善居民饮水。虽然只是重新疏浚，但也功不可没，体现了他出任为官，重在救民济世的思想，并与其捍湖浚湖的工程相配套，大大有利于杭州市民之生活。

3、设立浚湖基金，为后来官员立下规范。

白居易不仅自己任上亲力亲为，筑堤捍湖，疏井浚湖，而且在他回京离杭时，将自己俸禄的大部分留存官库，作为疏浚西湖的固定基金。用去多少，由继任者补足原数。嗣后沿袭成为一种制度，持续50年之久。这种规范对西湖的长治久安是很有益处的。即使这种制度后来作废了，但对后来为官者仍有一种无形的约束和警示作用。