早在明治时期日本学校教育确立的初期便产生、发展，并在战后再次复兴的生活作文的思想和方法是扎根于日本教育的土壤中的、原产的教育理论。这一教育理论和方法超越了教育理论中对舶来品的全盘接受和模仿的肤浅，以大量的教师的教学实践为基础，形成了既是现实的，又是具有教育思想深度的作文教学法，并将其理论扩展到社会科等其它学科，成为学科教学及生活指导中的基本方法之一。
所谓生活作文就是通过以生活世界为对象的写作（文章表达活动），在培养语言能力的同时，通过以作品的内容为中心的讨论，使学生形成主体性的人格。
从上述定义上看，生活作文的目标在于将学生培养为语言活动的主体的同时，培养学生的人格主体。
本文阐述生活作文的各个时期的创导者的主要思想、主张，并在此基础上就我国作文教学改造的问题作一思考。
一、芦田惠之助的随意选题说
处于大正自由教育时期的芦田惠之助对明治维新以来浮于表面的近代化十分不满，他认为明治维新以来一味模仿，而无内省之余。初等教育亦是如此，全无深思教育之结果之暇。教育之目的、方针只重舶来之论说，而不考虑眼前的儿童如何。芦田是以回归东洋的传统思想（佛教）来寻求克服这种自我丧失之危机的方法的。以传统的思想方法，从内部精神来寻求人的形成的逻辑。芦田从坐禅中悟得自身以往只读他人之书、听他人之言，而未及从自身体验中把握确实之物的境界，悟得人之个性的发挥是人之生命的根本。芦田的此种以传统的方法获得近代的意识（自我确立）的形态是日本特有的东洋化的方式。
芦田将上述的人的形成，自我确立的思想贯彻于教育，他认为教学如果在确立主动的学习态度上无效，那么任何教授都是无意义的，阅读之方法即是读自己，写作之方法即是写自己，听话之方法即是听自己，讲话之方法即是讲自己。教师指导之第一意义是培养要写之愿望，其它的指导皆是此后之事。针对学生所学的内容在短期内就遗忘、磨灭之议论，芦田认为这是一种剥落，而并非磨灭，即学习者以往就没有用心学习，他所得到的只是表面之物。将所见、所闻、所行之事，真实地写下来，自然而然会产生某种思想，这样的写就不会是件苦事。在这样的思想基础上，芦田针对课题方式，提出了随意选题的作文教学思想。随意选题之目的是要将作文从形式训练中解放出来，作文的过程就是塑造自我的过程。芦田认为作文的题材应在儿童日常生活中寻找，应是确有实际感受之体验。太阳东升西落、四季春夏秋冬、万物春发秋实、人的起卧衣食，皆为文章。而其评价标准是以自我满足为唯一标准。
对随意选题的一些论说，人们很自然地批判芦田之说是否定教学的系统性，是自然主义。但芦田则明言没有指导的作文如放置不管的植物，会生长，但不会结硕果。并未与自然主义同调。
芦田分两个观点具体化了作文指导过程。第一，即前述的培养要写之愿望。芦田在这里提出了学生的主体性之课题，并加以充分的强调。第二，给予儿童的生活作文以意义。这其中包含着阅读作为范文的文章，概括写作之法，给学生淡写文章之体验、推敲文章之经验，回顾写文章以来的变化，批改、评价作文等。但芦田认为这只是些细节。
芦田以随意选题写作课上我之方法为题，将其方法整理为(1)让学生说10个自己的题目、(2)记述、(3)处理的三段法。
(1)是让10名学生说一下想写的题目，芦田特别指出不要在教学上有任何预备、提示、反应。如果需要什么，就是老师的微笑。芦田在此排斥了以往的出题。课桌间巡视指导、以及所谓为表达的生活指导、写之前之生活指导等种种方法。
在(3)的处理中，教师指导（前述的第2点）将走上前台。这里芦田将其细分为以下几点。
①总评。教师在通读完学生作文后谈感想。包括作文的优劣、成绩情况、特别优秀的地方，既有表扬、又有告诫。
②朗读。朗读数篇优秀的、有新意的、有个别特点的作文。提示其它学生修改的方向。
③抄写。
④细评。指出文章的优缺点，订正、欣赏，以此提高学生欣赏、评价、推敲文章之能力。
⑤订正。
芦田在教学中发现了学生作文过程中的几个发展阶段。在小学1～3年级阶段只是将所见所闻所行记下来，而无任何修饰手法；到小学4年级，在记述见闻、行为中开始带上自己的感想，开始有把握事物中心点的意识。同时开始运用超越具体事物的概念。至小学5、6年级，开始将自己的信念、看法记于事实之中，在记述时，开始选择符合自己理想的事、物、行为来写了。有了这样的理想的天地，就会对社会的事物进行批评、议论。在小学教育结束时，对各种类型的文章都有了一定认识。在这里2、3年级同5、6年级同是写见闻事物，粗看十分相似，但前者是以事为主，而后者是以人为主的。
在处理题材上也有一个变化过程。开始只是平铺直述地记述事实，逐渐地在记述中发现中心点，感想也鲜明起来。为了使叙述完整，开始思考文章的结构。最后形成了定题、构思、适当地进行材料的取舍选择而记述的一般作文方法。在这当中，教师应发现学生思维的变化，处理内容上的进步，给学生作提示，以使学生能体会到自身的变化，内省今后作文的方法。
在表达方法上会有各种变化。同样的题材或是用单纯的叙述方式、或是对话的形式、或是在叙述中插入对话、或是用拟人化的方式。这种表达上的变化多半是受到课文以及杂志文章的暗示而产生的。教师也应根据学生的作文，提示他们自身的变化，以使他们开始在描写、修饰上下功夫。
芦田的这些关于指导方法、发展阶段的论说基本上接受了以往国语教学中的方法论，但他的出发点始终是学生的自身变化，而不是通过外加的传授使学生接受。即这里贯穿着芦田的随意选题的基本思想。
二、小砂丘忠义的生活作文思想
作为本世纪30年代出版发行的杂志《作文生活》的主要编者的小砂丘忠义在生活作文的理论化上作出了贡献。
小砂丘把生活作文的思想推广至各个学科，以生活作文的思想来构筑他的有关人的形成的整个教育的思想。
小砂丘在他的《我之作文生活》中说：作文之法不应仅是在学校里，仅是在作文课上进行。我认为作文之法首先是作为生活的个人对个体的自觉，这样修身、地理、历史、理科等所有学科都是通往作文之法之路程。
将人生看作为作文之法是我作为教师的出发点。各人的作文之法就是他的修身、他的历史。换言之就是自己的‘个’之发现。
小砂丘将写看作为自我发现之手段、自我存在之确认、自我教育之方法。小砂丘通过自己整个生涯来实践他的以写的方法来贯穿的整个教育思想。
小砂丘将生活作文同人性的基本特征联系起来，思考生活作文的意义。这样的特征是通过教育而发展起来的普遍的人的性格：真实性、积极性。
生活作文的指导中的提示有：写真实的事、用自己的话写原原本本地写、主动地写等。这里的真实一方面是写作者内在的真实，即其看法、想法、感情、行动的真实；一方面是外在的真实，即自然、人、社会、文化中所含的意义、价值、美、规律性等。生活作文要求这两个侧面的真实的统一。
小砂丘说道：城市有城市的真实、女人有女人的真实、孩子有孩子的真实、小偷也有三分真实。我期望的就是这种真实的表达，而表达的形式则是第二位的。讨厌就写讨厌、愤怒就写愤怒、喜欢就写喜欢，把所想的赤裸裸地表现出来，这样作者对所写的就抱有充分的理由和责任。写的题材、表达应是完全自由的。不是要等到要你写才写，不是为了写给别人看才写。学生不是被逼着写，而是（自由地）自己想写，就能写出很好的作文来。
小砂丘通过真实性的思想，将生活作文不仅仅停留在修辞学、文学情操这些具体教育领域，而推广至人的形成的整个教育。通过自己的眼、耳、手、心来反映的客观事物过程也是发现自我的过程。小砂丘的两种真实的统一过程的思想将人的形成中的辩证法带到了作文教学中。
所谓积极性就是人对对象物的作用，并且执着地追求一贯性。既使跌到了也不停止的积极性是我们唯一的生活武器。这种积极性同执着相结合才能产生威力。（小砂丘语）
小砂丘认为评价作文的标准有各种各样。纯情与否、有无科学性、有无社会性、有无诗意；或是现实的文章、浪漫的文章、都市的文章、农村的文章；或是有内容而缺乏表达，有表达而缺乏内容等等。但其最重要的标准是有无积极性。这一看法是针对明治以来实行的学校教育的现状提出的。小砂丘认定生活作文的基本标准是积极、能动地写，还是被动地写。要在儿童身上培养这种积极性，执着，培养不屈不挠的坚强的儿童。积极性和执着是人的生活的原动力。而这种培养的起点就是有意识的语言活动生活作文。
小砂丘本人是在严峻的自然和社会现实中成长起来的，他的教师生涯也是在偏离城市的，被资本主义发展冷落的农、山村地区度过的，这使得他的思想充满着克服困难、追求生活的内在动力感。在这种切实的生活感受中，他把握了儿童成长的真谛、教育的真谛人的主体性、能动性的培养。
站在民间，在野的立场上，小砂丘以他的教育思想对当时的明治以来的学校教育进行了批判，他看到明治以来的学校教育中，越到高年级、越是优秀学生就越是模仿成人。成绩好就是模仿得好，就是记忆得好。这是因为成人的感化太多了。他指出这是邪道。他认为应建立这样评价：喜欢自己的人就是优等生。
他的这些批判对于现代学校教育来说也是切中时弊的。现代学校教育中存在着在每一个学科中具体地落实培养学生的主体性、能动性的教育。这其中生活作文的思想和方法是一笔很好的遗产。
三、生活调查作文的思想和方法
1930年10月号的《作文生活》杂志上，指出生活教育的理想和方法就是认真观察社会中存在的问题、儿童们周围的生活事实，把握生活、劳动的原则，确立真正的自治生活。这一作文教学的方法被称之谓调查作文，即作文不仅在于观察自然，还应以社会为对象。
村山俊太郎在〈生活调查和作文在农村中的理论和实践〉一文中提出：儿童的生活作文必须是使学生科学地认识生活现象、因而应重视观察、调查、分析、比较、考察等方法。村山超越了旧自由主义的生活作文，提出了从两个角度上安排生活作文的主张。1.自然观察在同社会生活的关联上、特别是农村和自然的关系上，以自然科学的方法实验、观察、认识。2.生活调查在家庭生活、学校生活、一般社会生活中，以社会科学的方法，调查农村和现实社会的关系，从中取得认识。这种调查可以有这样一些方向：1.有关生产劳动中生产技术方面的调查；2.有关生产劳动中的社会关系的调查；3.有关生产及消费中的经济问题的调查。例如，劳动记录（日记）西红柿日记是农家儿童体验生产技术的记录，包括(1)温室的制作，(2)栽培中的肥料，(3)播种的方法，(4)温室的管理，(5)移植等。进一步，可以调查西红柿的收获、销售，从中了解经济问题。通过这样的日记可以了解生产劳动的社会作用及社会中的分工等问题。村山指出生活调查作文是在生产关系中认识事物的过程。村山所倡导的调查作文首先是让儿童在家庭的生产性劳动中产生作品，而这一出发点是从自然科学的方法开始的。通过这一积累，使学生在生产关系上思考生活问题，并发展为大家共同讨论的学习方法。