一、语言和说话
每个正常的人都会说话，这就像每个人都用两条腿走路一样，极其平常。正因为它太平常了，一般人才不去想它究竟是怎么一回事情。其实，平常的事情往往隐含着极不平常的奥妙。谁能够看到并且揭示这个奥妙，谁就能够推动科学的发展。牛顿看到成熟的苹果从树上掉下来，研究它的原因，发现了万有引力的秘密，开创了物理学的一个新时代。瓦特从水开时蒸汽顶起壶盖的现象中受到启发，发明了蒸汽机。马克思从人们每天都在进行的亿万次的商品交换中发现了现代资本主义发生、发展和灭亡的规律，为无产阶级社会主义革命指明了广阔的道路。语言中也隐藏着很深奥的秘密。人类有语言，会说话，实在是一件了不起的大事。它是把人和其他动物区别开来的一个重要的标志。自古以来，历代都有人探索语言中的奥妙，取得了不少成果。不过，由于语言这种现象牵涉的方面多，本身太复杂，至今还只有一个大致的认识。
我们可以从人们最平常的说话谈起。
人们都会说话。话是一句一句说的。话的长短差别很大。短可以只有一个词，长可以长到无止境。例如，在一定的环境中，看就可以是一句话，表达一个完整的意思。但这种现象不典型。说话通常是把几个词按照一定的顺序组合起来，造出一句句的话。这种话的长度在理论上说是无限的。
不论多么长的句子，我们都可以加上一些成分，使它更长。当然，实际说话的时候，句子是不会太长的。因为太长了，说话的人(或听话的人)说(或听)到后来会忘记前面说过(或听过)的内容。
句子的长度可以无限，单从这点来看，一种语言的句子的数目就可以是无限的，何况每个人都可以根据说话的需要自由地造出各种各样的句子，说出各种各样的话来。所以，一种语言的句子是无限的。北京大学图书馆几百万册藏书所包含的句子，也只是可能说出的句子的一小部分。实际上，说话就是创造新句子。这是语言的基本事实。这一点对于语言理论的研究来说是非常重要的。
句子的数目无限，每句话又可以拉得很长，那么人们是怎么学会说话的呢？如果我们从人们说出来的话中抽出一些样品来研究，就不难发现，无限的句子中包含着有限的东西：不同的句子中所包含的词是有限的。每一个词像机器的零件一样可以卸下来装上去，反复使用，因而同一个词可以和不同的词组合，构成不同的句子。更重要的是，组织这些材料的规则是极其有限的。比方说：
我看书
他写字
你读报
妹妹绣花
哥哥抽烟
客人喝茶
叔叔开拖拉机
这些都是由不同的词组合起来构成的不同的句子，但使用的却是同样的规则。上面的事实告诉我们：无限的句子中包含着有限的词和为数不多的规则，学话就是掌握这套材料和规则。人们可以根据交流思想的需要自由讲话，但是不能杜撰词语，违反规则，所以在自由中又有不自由，说话只能在这种有限和无限、自由和不自由的矛盾中进行。所以，每个人说话是自由的，想什么时候说就什么时候说，想说什么就说什么；但说话时选择什么材料，遵循什么规则是不自由的，必须服从社会的习惯。说出来的一句一句的话和说话时所用的词与规则是两回事。语言是说话和表达思想的工具，而说出来的话则是人们运用这种工具表达思想所产生的结果。语言好比打字机的字盘，说出来的话好比是打出来的文章。一盘铅字可以打出彼此毫不相干的种种文章来，而字盘里的铅字却有一定的数目，排列也有一定的规矩。这个比喻可以帮助我们大致理解语言和说话之间的关系。
一个人从小学会一种语言，可以说是使用这种语言的权威，最有能耐的语言学家要研究这种语言，也得拜他为师。尽管这样，他对自己的语言究竟是什么样子，有哪些规则，却往往茫然，说不清楚。语言研究的任务就是要把说话中反复使用的材料和规则找出来，把那隐藏在无数话语中的见首不见尾的语言找出来，使它的整体和每一片鳞甲都清清楚楚地展现在人们的面前。这当然是非常复杂细致的任务。
二、语言是人类社会的交际工具
会不会说话是人类和其他动物的根本区别之一。非洲有一个民族把新生的婴儿叫做kuntu(物)，到孩子学会说话才叫做muntu(人)，这一现象鲜明地反映出这种认识。
说话的目的是表达思想，进行交际；说话时所用的语言是表达思想、进行交际的工具。语言是一种社会现象，和人类社会有紧密的联系。所谓社会，就是指生活在一个共同的地域中、说同一种语言、有共同的风俗习惯和文化传统的人类共同体，即一般所说的部落、部族和民族。每一个社会都有它自己的经济基础和与这种基础相适应的政治制度。所以每一个社会都必须有自己的语言，因为，语言是组成社会的一个不可缺少的因素。人与人之间的联系得靠语言来维持。有了语言，生活在社会中的人才能共同生产、共同生活、共同斗争，协调在同自然力的斗争中、在生产物质资料的斗争中的共同行动。没有语言，人与人之间的联系就会中断，社会就会解体。
语言对于社会全体成员来说是统一的，共同的，不论王公贵族，学术泰斗，还是奴隶百姓，瘪三小偷，都得遵守社会的语言习惯，谁都不能垄断。不管阶级、集团之间的斗争多么尖锐，斗争的双方都得使用互相懂得的语言。但是，另一方面，语言在人们的使用中可以有不同的变异、不同的风格。普通老百姓说话时用词造句的习惯和风格与学术泰斗肯定有差异，但都不能偏离统一的语言规则。比方说，相声是人们喜闻乐见的一种艺术形式，它的语言表达不同于其他的文艺作品，也不同于我们平常的说话，更不同于科学论文的语言，它通俗、生动、含蓄、夸张，但其中所用的每一个词、每一条规则又都是我们平常说话的时候经常运用的，所以人们一听就懂，不会因语言表达上的差异而影响相互的交际和理解。语言正是在各种变异中表现出自己的性质。
三、语言是人类最重要的交际工具
语言不但是人类交际的工具，而且是各种交际工具中最重要的一种。
除了语言之外，人们还使用其他的交际工具：文字，旗语，红绿灯，电报代码，数学符号，化学公式等等。文字记录语言，打破了语言交际中时间和空间的限制，在社会生活中起着重大的作用，中小学语文教学主要就是教学生识字、阅读、写作。但是，文字在交际中的重要性远不能和语言相比。一个社会可以没有文字，但是不能没有语言；没有语言，社会就不能生存和发展。文字是在语言的基础上产生的，只有几千年的历史。在文字产生以前，语言早已存在，估计有几十万年。今天世界上没有文字的语言比有文字的语言多得多。文字产生以后要随着语言的发展而演变，它始终从属于语言，是一种辅助的交际工具。旗语、电报代码等交际工具，大多是在语言和文字的基础上产生的，是更加后起的交际工具，离开语言与文字，它们就不能独立存在。这些交际工具都有特殊的服务领域，使用的范围相当狭窄，而语言的服务领域非常广阔，包括人们社会生活的各个领域。所以旗语等等是只适用于某些特殊领域的辅助性的交际工具。
人们在运用语言进行交际的时候，不但动嘴，而且脸部的表情、手的动作、乃至整个躯体的姿态等非语言的东西也都会参加进来。这就是说，交际的时候除了运用语言工具以外，还可以运用一些非语言的交际工具。这一点，在以往的研究中往往被忽视了。其实，我们平常说话，不可能毫无表情或动作。孩子学话也需要依靠大量的非语言手段的帮助。可以说，语言的交际处于身势等各种伴随动作的包围之中。有些时候，离开这些特定的伴随动作，语言的交际还可能发生故障。《红楼梦》第四十四回有这样一段描写：贾琏、凤姐听说鲍二媳妇上吊自杀，她娘家的人要打官司，都吃了一惊。可是凤姐忙收了怯色，反喝道：‘死了罢了！有什么大惊小怪的！'从说的话看，气壮如牛，从实际的神态看，却是吃了一惊，忙收了怯色。林之孝家的后进来，没有看到这种神态，也就听不懂凤姐的下面一段话：我没一个钱。有钱也不给他！只管叫他告去。也不许劝他，也不用镇唬他，只管叫他告！他告不成，我还问他个‘以尸诈讹'呢！多厉害的言辞！实际的含义却是想吓唬吓唬人家，给点钱，早一点了结，以免把事情闹大。林之孝家的没有联系凤姐当时的一些特定的神态，不知就里，因而感到为难，等到贾琏和她使眼色，才明白过来。生活中类似这样的例子是不少的。有些反面话只有联系神态、身势等伴随动作才能听出真意。在这种情况下，身势、神态等伴随动作往往更接近事情的核心。所以，伴随动作在交际中也有重要的作用，可以补充语言的不足。
在一定的条件下，身势等伴随动作还可以脱离语言而独立完成一些交际任务。例如，鼓掌欢迎，举手为礼，挥手送别，伸舌表示惊讶，这些都是常用的身势。用手指刮着脸皮羞人，是汉族人特有的动作；西方人摊手耸肩，表示不知道，据说源于法国。我们平常说的察颜观色眉目传情等等，都是不用语言的一些特定的交际方式。在这些情况下，如果用语言来表达，甚至还显得有点笨拙。
不同民族的语言是不同的，说话时身势等伴随动作，各民族也有自己的特点。打招呼是一种日常的交际行为，除了用语言之外，还运用一些其他的方式。比方中国人过去是打拱作揖，欧美人用握手、接吻、拥抱等方式，库泊爱斯基摩人用一个拳头连打对方的脑袋，拉丁美洲有些地方的人以拍背为礼，波利尼西亚有些地方的人则是拥抱和互相擦背。点头表示同意，摇头表示不同意，也不是各个民族都这样。我国境内的佤族人就用摇头表示同意。塞孟(semang)人头往前冲表示同意。奥维崩达(ovibunda)人伸出食指在脸前晃动表示不同意。招呼人过来一般是手指向里摆动，可是在各个民族中间也有两种方式，有的民族是手掌朝下，有的民族是手掌朝上。
交谈时双方的空间距离也有一定讲究。和朋友谈话、和陌生人谈话、和异性谈话、招呼长者和上级，都需要有一个合适的距离。如果上级故意缩减与下级人员通常谈话时的距离，那是表示对下级的关切。说话的时候需要一面想，一面说，为了控制说话的主动权，免得被别人插入、打断，人们可以使用唔啊之类的音节，表示话还没有说完，你别着急之类的意思。空白也表示意思，在说唱艺术中，什么时候停顿，停多久，都有讲究，以便使交际更有成效。这就是说，空间和时间的因素也在交际中得到了适当的运用。
所以，各种伴随动作也是交际的工具。它们一般都是在语言的基础上产生的。即使像察颜观色这一类特定的交际方式，也必须有语言的交际为基础，预先有了一定的了解，对方才能领会。
总之，在上述的种种交际工具当中，身势等伴随动作是非语言的交际工具；
旗语之类是建立在语言、文字基础之上的辅助性交际工具；
文字是建立在语言基础之上的一种最重要的辅助交际工具；
语言是人类最重要的交际工具。