《烛之武退秦师》涉及春秋时秦、晋、郑、楚等国间数十年的关系。理清史事，对准确理解课文十分重要。兹据《左传》（引文出此不注）将该文所涉史事编年如次：

秦立晋君（前651）鲁僖公九年秦穆公九年晋献公二十六年

《烛之武退秦师》：“且君尝为晋君赐矣。”“君”指秦穆公，“晋君”指齐晋惠公，此句言晋惠公为秦穆公所扶立。

是年，晋献公卒，晋陷入内乱。晋大夫里克弑新君献公庶子夷齐、卓子，又使人迎公子重耳，重耳谢不就。又使人迎献公次子夷吾。夷吾欲往，吕省、卻芮曰：“内犹有公子可立者而外求，难信。计非之秦，辅强国之威以入，恐危。”《史记·晋世家》）又云：“人实有国，我何爱焉，入而能民，土于何有？”夷吾从之，乃使（xī卻芮厚赂于秦，许割晋河东地。秦穆公以百里奚将兵纳夷吾，齐桓公亦使（）朋率师会秦师，共立夷吾为君，是为晋惠公。

惠公背约（前650）鲁僖公十年晋惠公元年秦穆公十年

《烛之武退秦师》：“许君焦、瑕，朝济而夕设版焉。”“朝济而夕设版”是夸张说法。秦穆公有恩于晋，晋惠公背盟毁约。“焦（今河南三门峡市西）、瑕（今山西芮城县南一据谭其骧《中国历史地图集》）”其时为晋河东之地。

初，夷吾恃强国之力即位。及即位，悔之，使大夫丕郑赴泰，托辞云；“大臣曰：“地者先君之地，君亡在外，何得以擅许秦者？’寡人争之弗能得，故谢秦。”（《史记·晋世家》）；秦晋遂失和。

其后，晋惠公杀里克、丕郑。秦伐晋，惠公被俘。穆公夫人为其弟惠公请，秦许晋和，释惠公。晋以太子圉质于秦，许割晋河东地，秦晋盟于王城（今陕西大荔）。秦晋间的这一裂痕令秦穆公日后坚定站在近国的重耳一边。

重耳过郑（前637）鲁僖公二十三年郑文公三十六年晋惠公十四年

《烛之武退秦师》指出，晋围郑理由之一为郑“无礼于晋”。此指晋公子重耳亡命过郑，郑文公不纳之事。

是年，晋惠公卒，太子圉立，是为晋怀公。晋公子重耳居齐五年，去。经曹、宋，过郑，郑文公不礼。“郑叔瞻谏其君日：‘晋公子贤，而其从者皆国相，且又同姓，郑之出自厉王，而晋之出自武王。’郑君曰：‘诸侯亡公子过此者众，安可尽礼！’叔瞻日：‘君不礼，不如杀之，且后为国患。’郑君不听。”（《史记·晋世家》）重耳亡至楚，楚成王待以诸侯之礼。重耳允诺晋、楚治兵，晋退避三舍。重耳居楚数月，应秦之召入秦。

重耳主晋（前636）鲁僖公二十四年晋文公元年秦穆公二十四年

《烛之武退秦师》：“微夫人之力不及此。”“夫人”指秦穆公，“此”指重耳入主晋国事。此句言重耳主晋全赖秦穆公之力。

是年，晋怀公主政，然新君不得人心。晋人闻公子重耳在秦，阴劝之返晋，愿为内应者甚众。“穆公曰：‘知之欲急反国矣。’赵衰与重耳下，再拜曰：‘孤臣之仰君，如百谷之惠时雨。’”（《史记·晋世家》）秦穆公乃发兵助重耳，重耳与秦师济河，入绛，立为晋君，是为晋文公。文公使杀杯公于高粱（今山西临汾东）。怀公近臣吕省、（）芮等惧诛作乱，秦穆公诱杀之。

重耳奔亡于外十九年，艰辛备尝。得秦穆公之助为晋君。其后，秦晋间保持着密切友好的关系。至秦晋围郑，秦单方面撤兵，秦晋关系出．现裂痕，然终晋文公之世，秦晋无战事。

郑、楚结盟（前632）鲁僖公二十八年郑文公四十一年楚成王四十年晋文公五年

《烛之武退秦师》指出，晋围郑理由之二，为郑“贰于楚”。此指晋楚城濮之战时，郑为楚之盟国。是年四月，晋楚争霸中原。晋师退避三舍，至于城濮（今山东鄄城东南），晋楚大战，楚师败绩。晋文公尊周攘夷，成为春秋霸主之一。

郑国处四战之地，无险可据。“自晋文公之过无礼，故背晋助楚”《史记·郑世家》）。其时，“郑伯如楚至其师”。“致其师者，致其郑国之师，许以佐楚也。战时虽无郑师，要心本佐楚”（孔颖达《左传正义》）。楚败，郑惧，使人请和。五月，晋侯、郑伯盟于衡雍（今河南原阳西）。晋文公受周天子册命与四方诸侯盟于践上（在衡雍之西），晋文公为盟主。郑参与践上之盟，然晋、郑间隔阂并未消除。两年后晋围郑之事，实为城濮之战余波。

秦晋围郑（前630）鲁僖公三十年秦穆公三十年晋文公七年郑文公四十三年

《烛之武退秦师》记秦晋围郑及秦国撤兵经过。秦因与晋之同盟关系，同时图谋向东方发展，故参与围郑。郑与秦无直接利害冲突，且晋势盛对秦形成潜在威胁，故郑大夫烛之武能拆散秦晋联盟，说退秦师。

晋郑关系就完全不同。是年春，晋伐郑边鄙，试郑可攻与否。九月，“晋文公与秦穆公共围郑，讨其助楚攻晋者，及文公过时之无礼也”（《史记·郑世家》）。晋围郑的直接目的是羞辱郑文公，得主杀重耳之晋臣叔瞻。秦撤军后，晋对郑之威胁并未解除。郑庶子子兰在晋，事晋文公甚谨，斯时，从晋文公围郑，以求入郑为太子。晋提出结盟两项条件后，“郑文公恐。不敢谓叔瞻言。瞻闻，言于郑君日：‘臣谓君，君不听臣，晋卒为患。然晋所以围郑，以瞻，瞻死而赦郑国，瞻之愿也。’乃自杀”（《史记·郑世家》）。郑文公以叔瞻之尸与晋，且许晋立子兰为太子，晋兵方罢去。

三年后，郑文公卒，子兰立，是为郑穆公，晋郑关系彻底缓解。

秦晋交兵（前627）鲁僖公三十三年秦穆公三十三年晋襄公元年郑穆公元年

秦晋围郑后三年，晋文公卒，秦晋矛盾终于爆发。秦穆公以孟明等三帅远征郑。晋以“不丧吾丧”（文公之丧）、“伐吾同姓”（秦灭滑国）为由，出晋师，击秦师于崤，俘孟明等三帅，秦片马只轮无返。

其后，秦晋数战，互有胜负。秦穆公三十六年（前624），孟明率师济河焚舟，取晋王宫（今山西闻喜西），渡茅津至崤，埋秦军尸骨而还。秦穆公开地千里，益国十二，成春秋一代霸主。

《烛之武退秦师》所记秦晋围郑之事，是晋楚城濮之战的余波，也是秦晋争霸之战的前奏，处于四战之地善于在大国夹缝中生存的郑国，至战国中为韩所灭（前375）。