十五世纪初，中国进入航海史上前所未有的辉煌时期。郑和乘世上最大的“宝船”，浩浩荡荡向西洋海域进发。由这一壮举，中国与东南亚国家建立了密切的政治、外交、贸易关系，双方的文化交流历久不衰。明成祖死后，情况大变，下西洋之举被指责为浪费国帑，中国航海业迅速滑坡。

郑和是明成祖的亲信内监。郑和本姓马，远祖是中亚回教徒，随忽必烈征战云南定居于此。郑和从小当了明朝的俘虏，送人宫中成为宦官，分派到燕王朱棣府邸，因聪明乖巧，受到赏识。燕王推翻建文帝取得政权后，郑和因随同燕王“靖难”有功，赐姓郑，官居正四品的“内官监太监" 。永乐元年(1403)，郑和师从成祖的谋臣、道衍和尚姚广孝，皈依佛教，别名三宝(三保)，也被称为“三宝太监"（三保太监)。

明成祖即位后，派了蒋宾兴、王枢等人到东南亚一带宣谕这一重大政治事件，希望加强与这些国家的联系，也借此炫耀大明帝国的国威。随后，成祖以郑和为使节，开始了一连串大规模的海上活动，有七次，前后延续二十八年，因主要活动区域在今天的加里曼丹岛以西海域，旧称西洋，因此这些航海活动总称“郑和下西洋”。

永乐三年(1405)，郑和首次奉成祖之命下西洋，随行副官侯显也是一位能干的内监。随行人员中有阿拉伯语翻译数位，因为苏门答腊以西都是回救国家，随从中有人对阿拉伯文化较为熟悉，或本人就是回教徒，如马欢、郑崇礼等人。随同郑和下西洋的马欢撰有(瀛涯胜览)、费信有(星槎胜览》、巩珍有(西洋番国志)，对下西洋的过程和西洋各国有详尽描绘，保存了珍贵文献资料。

郑和首次出行，统帅都指挥使二人，指挥九十三人，千户、百户、总旗、小旗若干，共有士兵二万七千八百多人，二百零八艘船只。从太仓刘家港出发，经过福建长乐，首站到达占城国首都，以下航站依次是爪哇苏鲁马、苏门答腊南部旧港、马来半岛西岸的满刺加。在满刺加，船队稍事休整，设立兵营、仓库，储藏贸易货物，而后继续西行，到达锡兰山，绕过印度半岛向北到达葛兰、柯枝，终点站是古里。郑和部分随行船队分成两队，一支继续向西北航行，到达伊朗，绕过阿拉伯半岛进入红海，终点是回教圣地麦加；另一支向西南航行，直达非洲东海岸。

郑和船队与所到国建立了友好关系，并参与到当地的政治斗争和贸易体系之中。首次航行到苏门答腊旧港，打败前来夺宝的当地华人首领陈祖义，随船押解到南京正法。第三次航行，打败抢劫船物的锡兰国王亚烈苦奈尔，攻占锡兰首都，活捉国王及其妻小，押回南京，明成祖另立亚烈苦奈尔的亲戚为王。满刺加国成为明王朝最忠实的藩邦，明朝公主下嫁满刺加苏丹，从永乐三年(1405)到正德六年(1511)，双方来往贡使不断，当地到今有三保山、三保祠等古迹。与中国发生朝贡贸易的还有苏门答腊、阿鲁等国，南洋商人经常跟随自己国家的贡使到中国贸易。明政府为管理日益增多的来往商人，