印度洋古称“厄尼特里亚海”，这个名字最早见于古希著名地理学家希罗多德（公元前484～425年）所著《历史》一书，以及他所编绘的地图中，即“红海”之意。

印度洋的得名要比厄立特里亚海晚得多，最早使用此名的人可能是公元1世纪后期的罗马地理学家彭波尼乌斯.梅拉。

公元10世纪，阿拉伯人伊本.豪卡勒在其编绘的世界地图上，也使用了这个名字。

机时近代正式使用印度洋一名则是在1515年左右，当时中欧地图学家舍奈而编绘的地图上，把这片大洋叫做“东方的印度洋”，此处“东方的”一词是和大西洋相对而言。

到1570年，奥尔太利乌斯所编绘的世界地图集里，把“东方的印度洋”一名的“东方的”去掉，成为通用的称呼。

印度是亚洲的一个国名，可人们单单把它作为大洋的名字，其实，说来也不奇怪。

因为在古时，由于历史条件的限制，人们对整个世界的了解还很少。

在欧洲人眼中，印度是块富庶的宝地，所谓到东方就是到印度，通往东方的航路也就是通往印度的航路。

意大利著名航海家哥伦布的美洲之行，实际上为的是寻找通往印度的新航线，哥伦布曾把在加勒比海中发现的岛屿称之为西印度群岛。

葡萄牙航海家达.伽马绕过好望角，穿越广阔的海面，也是要驶向印度。

由此看来，印度在欧洲人中印象极为深刻，所以，把通往印度的广阔大海命名为印度洋也是理所当然的了。