一说到潜艇，我们的脑海里大约都会浮现这样的场景：一望无际的大海上，一艘体积庞大而又神秘无比的巨艇静静的卧在海底。偶尔，也会有一个圆圆的物体钻出海面，像海蛇一样四处搜寻，又迅速地消失。它就是潜艇的眼睛——潜艇潜望镜。

就像鲨鱼需要用眼睛来观察外界搜寻猎物一样，在深邃的大海中，要获得外界的信息，潜艇无疑也需要众多的“耳目”，例如潜望镜、雷达和声纳等设施。而在这其中，被誉为“潜艇的眼睛”的重要装备，就是我们现在看到的这个其貌不扬、像一截普通钢管一样的设施——潜艇潜望镜。

在潜艇上，潜艇潜望镜与传统的雷达电子探测系统、水声探测系统一起构成了现代电子信息作战的三个并列的信息通道，是现代潜艇作战系统中不可缺少的重要部分。而与雷达、声纳相比，潜望镜也有着自己独特的优点。潜望镜对低空及复杂背景目标的探测跟踪能力，也远远优于雷达等手段。此外，与雷达声纳等设备相比，系统相对简洁一些。

一战时出现了最早的简易潜望镜，它的工作原理很简单。一个长度约8——15米的镜筒，里面安装有不同角度的许多镜片，利用平面镜的反射原理，就可以在艇内观察到由镜片反射回来的水面上的情况。二战前后，随着科学技术的发展，出现了光机潜望镜。

自上个世纪60年代开始，随着电子技术的日新月异，催生了光电潜望镜。而光电桅杆又是潜望镜的高级形式。